– Ты совсем с ума сошла, – наконец соизволил ответить он. – Ты веришь в легенды и рвешься в святая святых. Иди обратно, пути тебе не будет.
– А ты спроси, авось пропустят. Тем более у меня кое-что есть на обмен, – с этими словами я достала из кармана мешочек и поболтала им под носом у рептилоида.
Терпеть не могу Змей, хотя во мне и течет частица их крови. Гады падки на артефакты, этим я и решила воспользоваться. Змей завороженно смотрел на мешочек, ощущая ауру камня внутри.
– Так что, поговорим с начальством? – продолжала искушать я. Змей моргнул и махнул рукой:
– Иди за мной. Если Нргхант заинтересуется, с тобой поговорят, – с этими словами парень двинулся по тропе, а я облегченно вздохнула и пошла следом, снова пряча артефакт.
Тропинка уводила всё ниже и ниже, ручьи звенели всё сильнее, и за их стройными голосами уже слышался шум далекого водопада. Змеи жили глубоко в пещерах под землей.
Вскоре деревья расступились, открыв вид на огромную долину со скалами на горизонте, всю пронизанную реками и ручьями, с темной лентой Тропы посередине. Путь до пещеры обещал быть долгим, но змеи никуда не торопились. Если в мире волков до первых домов нужно было идти на ногах не больше трех – трех с половиной часов, то путь к змеиному логову занял половину ночи. Куда быстрее добежать, но у змей в зверином обличии нет ног.
Когда перед нами открылась пещера, я вполне пресытилась видами долины и обрадовалась концу пути. Спуск обещал быть более коротким, но вступив под своды пещеры, я поняла, что всё немного хуже. Босые ноги скользили по влажным камням, духота нарастала по мере продвижения вглубь, мой лоб часто пытался встретиться со сталактитами, вокруг была полная темнота. Змеям свет был не очень-то нужен – тепловые рецепторы заменяли им глаза. Впрочем, и мы не лыком шиты: хотя эту способность я почти не переняла, но чтоб ориентироваться в полной темноте, мне хватало и тех крох света, что здесь были.
Наконец стены тоннеля расступились, открывая слабоосвещенную пещеру, где на каменном одре возлежал главный змей с труднопроизносимым именем.
– Нргхант! Она пришла говорить с тобой и принесла дар! – воодушевленно изрек парень и поклонился шаману. Верховный лениво приоткрыл глаз и посмотрел на моего проводника.
Видимо, пафос и тут не приветствовался, но как же не произвести впечатление и не поддержать легенду. Осмотрев Змея, Нргхант перевел взгляд на меня и открыл второй глаз, с ходу учуяв камень.
– Чего ты хочешь за артефакт, дитя? – трескуче-шипящим голосом спросил он.
– Я хочу знать: правдивы ли те легенды, что утверждают, будто вы умеете оживлять своих мертвых? – спросила я, сделав шаг к ложу. Из всех углов пещеры донеслось тихое шипение, и я остановилась.
Вождь, метнув взгляд в темноту, снова посмотрел на меня:
– Зачем тебе это? Жители