В 1856 г. Г. Шаафгаузен и К. Фульрот обнаружили в пещере Неандерталь части скелета вымершего человекообразного существа. Эта находка стала мировой сенсацией. Стоянки неандертальцев археологи обнаруживали неоднократно. Найдено более 80 останков неандертальского человека.
Представители этой теории считают неандертальскую ветвь прямым продолжением линии прямоходящего человека умелого. Можно сказать, неандерталец – последний Homo habilis, человек умелый. Он имел покатый лоб, четко выраженный затылочный бугор, мощные надглазничные валики. Широкая лицевая часть была сильно выдвинута вперед и не имела подбородочного выступа. Неандертальцы были приземисты, чрезвычайно мускулисты, с большими суставами рук и ног. Физическое строение неандертальцев говорит о том, что они были первыми гоминидами, способными выносить тяготы холодного климата.
В культуре неандертальцев появляется большое количество новых элементов по сравнению с предыдущими стадиями. С неандертальским типом связан мустьерский этап в развитии палеолитической культуры. Мустьерская культура получила название по раскопкам в пещере Ле Мустье в Юго-Западной Франции, датируется 100–40 тысячелетиями.
Неандертальцы обладали техникой двусторонней обработки камня. Например, во многих мустьерских стоянках Крыма найдено большое количество двусторонне обработанных каменных орудий. Неандертальцы явились первыми людьми, которые систематически хоронили мертвых. Имеются несомненные доказательства того, что погребение умерших было обрядом. Археологи обнаружили скелеты, лежащие в ямах, вырытых в полу пещер, в позах спящих людей. В могилах найдены предметы, которые, как считалось, должны понадобиться умершему в дальнейшем. Среди этих предметов находились каменные орудия, куски жареного мяса, каменные подушки, подстилки из лесного хвоща и самое удивительное – цветы. Ритуал захоронения свидетельствует о зачатках у неандертальцев абстрактного мышления, самосознания, альтруистического поведения, религии и искусства.
Европейские неандертальцы могли пережить суровый климат ледникового периода только благодаря тому, что они жили в обогреваемых жилищах и умели изготовлять одежду. В некоторых местах естественными укрытиями от холода были пещеры. Археологические раскопки в Дордони, на юго-западе Франции, помогли обнаружить десятки известняковых пещер, в которых проживали группы людей численностью до 40 человек. Подобного рода жилища обнаружены на европейской территории России, в Испании, во Франции, на Украине.
Там, где не было пещер, неандертальцы строили укрытия в виде хижин, шалашей, имевших каркас, покрытый шкурами, закрепленными костями животных. Найдены следы очагов, обогревавших шалаши, хижины, пещеры. Они знали, как разводить огонь, сжигая для обогрева дрова и кости.
Для изготовления одежды люди пользовались каменными ножами для раскройки меховых шкур. Шкуру прокалывали костяным шилом, а затем сшивали