– Ты – самый скучный шут во всем королевстве. Если бы ты не был моим другом и преданным товарищем, то давно развлекал бы меня другими способами.
– Это какими же?
– К примеру, отрубил бы я тебе ноги, и посадил в клетку с медведем – было бы уморительно смотреть, как ты пытаешься убежать от него на своих культяпках – герцог расхохотался – впрочем, возможно, забава получилась бы совсем короткой. Женившись, ты стал таким размазней, что, вероятно, начал бы читать медведю свои новые стихи, или петь песни. А медведи – плохие слушатели. Они не любят песен. Они любят мясо.
Йорик хотел было возразить, но за дверьми трапезного зала раздалось бодрое шарканье. В зал вошел молодой человек лет двадцати в шлепанцах, коротких шортах, футболке и с остроконечным колпаком на голове.
– Привет, Мерлин. Опять опаздываешь. Не отрубить ли мне тебе голову за такой страшный проступок? – герцог острил не переставая. Сегодня он был в ударе.
– Тебе ведь известно, что ты будешь не первым, кто это пытается сделать. Но у твоего предшественника ничего не вышло.
– Да ладно, садись завтракать.
– Что у нас сегодня?
– Сегодня у нас легкий завтрак: фазаны, форель. Кабан остался со вчерашнего дня. Его разогрели в микроволновке. И яичница.
– Отлично, я, признаться страшно голоден. Всю ночь смотрел на звезды. Пять раз порывался спуститься, исследовать холодильник, но каждый раз ленился.
– И что же тебе рассказали звезды?
– Тебе это будет неинтересно. Звезды для меня – как старые приятели, которые любят приврать. Тебе приятно с ними пообщаться, но ты не веришь ни одному их слову. К тому же, зачем читать будущее по звездам, когда и так прекрасно знаешь, что произойдет в ближайшие полторы тысячи лет.
Мерлин подошел к тостеру, стоящему на камине, и засунул туда два куска хлеба.
– Да – улыбнулся герцог – я бесконечно благодарен судьбе, что после всех скитаний ты очутился именно у нас. До твоего появления жизнь была безнадежно сера и уныла. А все благодаря твоему изобретению – камню времени. Жак, а ну-ка покажи мне его.
– Я не ношу его с собой постоянно. Он лежит в тайном месте, о котором никто не знает.
– Принеси, я хочу на него посмотреть.
– Ваше высочество, ты же знаешь, что тебе нельзя туда.
Герцог опустил голову.
– Давайте, я расскажу вам историю моего изобретения… – обрадовался Мерлин, услышав, что речь зашла о кристалле.
– О нет – завопил Жак – мы слышали ее уже тысячу раз!
– А мне она нравится – возразил герцог – к тому же, ты каждый раз рассказываешь ее по-новому. Начинай.
– Как вам известно, родился я в 451 году от рождества Христова. Кто родители мои, я не знаю. Воспитывали меня монахи в древнем монастыре. Настоятель наш был очень образованным человеком. В библиотеке монастыря хранилось множество старых книг, в том числе по астрологии и алхимии. Я рос любознательным ребенком, и к