Он вырос в иорданском промышленном городе Эз-Зарка в обычной семье со средним достатком. Ахмад сбился с пути будучи еще подростком, когда бросил школу, стал пить и принимать наркотики. Мать в конце концов отправила его в мечеть, известную своим салафитским уклоном – глубоко консервативным направлением суннитского ислама. Там-то он и обрел свою страсть – священную войну. Он путешествовал в Афганистан и Пакистан в поисках славы воина джихада, надеясь на то, что сыграет важную роль в борьбе с безбожными захватчиками (на тот момент Советским Союзом), однако он опоздал: Советы уже отстранялись от десятилетнего конфликта. Ахмад вернулся в Амман и внедрился в сообщество радикальных исламистов. Участие в борьбе против государства привело его в Сувак, где он провел пять лет, укрепляясь в своих намерениях, занимаясь физическими упражнениями, заучивая Коран и используя кислоту, чтобы смыть татуировки, которые он набил в своей бурной молодости. За время, проведенное в тюрьме, в его сознании закончилась трансформация, которую десять лет назад неосознанно запустила его мать, превратив его из равнодушного убийцы в харизматичного лидера террористической группировки. Сокамерники уважали его, а тюремные власти боялись. Подпав под его влияние, тюремщики разрешили ему вместо привычной тюремной робы носить элегантный ниспадающий шальвар-камиз – длинную рубашку и мешковатые брюки, завязанные на талии и щиколотках, которые были традиционной одеждой в Афганистане. Эта одежда была частью его нового образа, как и его новое имя – Абу Мусаб аз-Заркави. Когда он в возрасте 33 лет вышел из тюрьмы, то был готов предположить, что будет играть центральную роль в вой-нах после 11 сентября.
Он вернулся в Пакистан, где формировалась новая группа – Аль-Каида (от араб. «основа»). Вдохновившись, он создал похожую организацию, Таухид валь-Джихад (ТВД) – «Армия единобожия и джихада». После нескольких неудачных попыток присоединиться к набирающим обороты конфликтам в Пакистане и Чечне, ТВД открыла тренировочный лагерь в Герате (Афганистан), который был нацелен на физическую подготовку, обучение по изготовлению бомб и применению химического оружия. ТВД заинтересовалась Аль-Каида, и две группы сблизились.
Вторжение США в Ирак было для Заркави осуществившейся мечтой: наконец-то у него появился шанс показать свое мужество. ТВД разместилась в авангарде сопротивления, хитро играя на страхе и отчаянии суннитского меньшинства Ирака, внезапно лишенного политической силы с падением режима Саддама Хусейна. В 2003 г. Заркави разработал успешную подрывную кампанию, которая унесла жизни сотен людей, и сделал пародией попытку оккупационной коалиции защитить Багдад. Огромный грузовик со взрывчаткой в штаб-квартире ООН в отеле «Канал» унес жизни 22 человек, включая Серджио Виейру ди Меллу, специального представителя ООН в Ираке. Два месяца спустя в потоке координированных