– Познакомьтесь, сэр, это моя сестра Элен.
Как уже неоднократно сообщалось выше, дон Мануэль был мастером великосветского обхождения, он только что, прогуливаясь по этой гостиной, выиграл походя несколько куртуазных дуэлей, не применяя и малой части известных ему приемов, и теперь собирался остаток вечера провести, приятно флиртуя с этой очаровательной англичанкой. Судя по его наблюдениям, за нею никто из присутствующих даже не пытался ухаживать. Странные люди!
– Спасибо вам, дон Мануэль, если бы не вы, Бог весть что стало бы с моим братом!
Она сказала всем известную вещь, но сказала так просто и искренне, что испанцу стало очень приятно.
– Судьба слишком великодушна ко мне, в обмен на то, что я сделал, а сделал бы это, не задумываясь, любой уважающий себя дворянин, я получил столь восхитительную награду.
– Что вы имеете в виду?
– Конечно, знакомство с вами.
Элен вежливо улыбнулась, и от этой улыбки кастильскому кабальеро стало немного неуютно. Элен показала, что понимает – ей делают комплимент, выразила улыбкою благодарность за это, но только и всего.
«Сейчас, сейчас, – успокаивал себя дон Мануэль, – она начнет со мной кокетничать, и все встанет на свои места. Куда это она смотрит?»
Элен смотрела в другой конец овальной гостиной, где Лавиния беседовала с Энтони. Лейтенанту совсем не хотелось покидать общество сестры, но юная плантаторша попросила его объяснить смысл аллегорических изображений на гобелене в углу залы. Энтони указанный гобелен рассматривал невнимательно, он нисколько его не интересовал ни сейчас, ни вообще, и лишь чувство хозяина, обязанного служить гостю и особенно гостье, заставляло его поддерживать беседу.
– Признаться, мисс… – Дон Мануэль продолжал бороться за внимание Элен. – Я, как всякий столичный житель, пропитан ядом снисходительного отношения к провинции и провинциалам и, отправляясь в Новый Свет, был убежден, что попаду в гости к дикарям. Благодаря этой встрече я начинаю понимать, насколько был неправ. И, что самое интересное, я рад, что неправ.
– Что вы сказали? Ах да, провинция. Мне трудно говорить на эту тему, я не видела столиц.
– Это столицы не видели вас. Вы украсили бы любую из них. Честное слово!
Элен снова вежливо улыбнулась, по-прежнему глядя не на собеседника.
«Она сильно соскучилась по брату или эта черноволосая красотка так ее занимает?» – думал испанец.
– Ты слишком прямолинейный человек, Энтони, если не сказать – приземленный, – говорила между тем Лавиния.
– Если ты думаешь, что задела меня этим определением, то ошибаешься. Я именно таков, как ты говоришь.
– Никакие аллегории, никакие символы и сны тебя не занимают, правда?
– Я весь в отца в этом смысле.
Лавиния