– Знаешь, что я тебе скажу? – хрипловато произнесли в темноте и заворочались, должно быть, устраиваясь поудобнее. – Зря ты все это затеял.
– Ничего не зря, – скрипнули в ответ – именно скрипнули, а не проговорили. Впору вообразить, будто подал голос крупный земной попугай, хотя откуда бы ему тут взяться?
– Полнолуние, – словно бы оправдываясь, продолжал скриплоголосый. – Самое время для этой погани. Кто-нибудь по тропинке да попрется. Чем хочешь клянусь…
– Сказано: никогда же не клянитесь, – проворчал первый.
Последовал короткий треск – похоже, второй смущенно кашлянул. Или крякнул.
– Уверен, короче… – исправился он.
– Уверен он… – недовольно отозвались из тьмы. – А если сворой полезут?
– Значит, всю свору положим. Тропинка – узкая.
– Что-то ты, я смотрю, расхрабрился сегодня.
Скриплоголосый смолчал. Кажется, обиделся.
– А как иначе? – с вызовом спросил он чуть погодя. – Либо мы их, либо они нас. По-другому никак. Одно слово – монстры. Ты же их сам видел! Ничего человеческого…
– Кроме разума.
– Да какой у них разум? Злоба одна!
– Тихо! По-моему, ломится…
– Рановато вроде… Луна только встает еще…
Несколько секунд напряженного молчания, затем негромкий металлический щелчок – и что-то с глухим стуком упало в сухую перистую листву, толстым слоем выстилавшую лесные тропы.
– Ты что, обойму выронил?
– Ну да…
Хриплый презрительно фыркнул.
– Вот и ходи с тобой в засаду! Ищи давай…
В темноте снова заворочались, закряхтели, зашуршали перистыми сухими листьями. Нащупать обойму не удалось.
– Зажги, а?
– Увидит.
– Да некому пока видеть… Зажги.
С непривычки тусклый огонек показался ослепительным. Он выхватил из кромешной тьмы причудливые ветви, стволы и две склонившиеся к земле фигуры. Одна, человеческая, была облачена в защитный комбинезон, тяжелые ботинки и шлем с прозрачным забралом. Вторая больше всего напоминала гигантскую многоножку артроплевру из позднего карбона, согнувшуюся в знак доллара. Нет, кое-какие отличия, конечно, имелись: крупная голова, хваталки на груди. Грудь, кстати, ритмично вздымалась, что говорило о наличии легких. Хитин отливал вороненой сталью, на фоне мелких сегментов брюшка сияла серебром тонкая нитевидная цепочка. Видимо, украшение, причем явно не местное. С Земли.
– Вот она… – Тот, что в комбинезоне, поднял оброненную обойму. – Держи, растяпа!
Проштрафившийся напарник принял боезапас нижней парой клешнеобразных ручонок, поскольку верхняя была занята карабином. Загнал обойму на место и выключил свет.
Все опять провалилось во тьму.
– Как ты вообще можешь их с нами равнять? Твари! Уроды! Вот ты говоришь: разум. Чужой у них разум! Не наш. Не людской…
– Давай-ка