Философ считал познавательные способности человека ограниченными. Мы можем знать, полагал он, только то, что сами создаем. Мы можем знать нечто не как объективное, то есть не «вещи в себе», а их явления для нас. Этого мыслителя можно причислить к агностикам, то есть философам, утверждающим принципиальную непознаваемость мира. Систему Канта также можно охарактеризовать и как субъективный идеализм. Философ очертил начальный круг проблем, рассматриваемых в немецкой классической философии.
Ученик Канта Иоганн Готлиб Фихте (1772–1814) также построил свою систему в рамках субъективного идеализма. Основные идеи Фихте: процесс познания представляет собой взаимодействие сознания человека «Я» с «не-Я». Под «не-Я» Фихте понимал все объекты мира: материальные и духовные (и в том числе других людей). В процессе познания каждый человек стремится к максимальному знанию («абсолютному «Я»), но этот идеал недостижим, так как по мере достижения цели идеал все больше удаляется. Основной вклад Фихте в философию заключается в том, что он выявил аспекты «деятельностного», активного подхода человека («Я») к миру («не-Я»).
В противовес субъективному идеализму Канта и Фихте, Шеллинг и Гегель создали учения, определяемые обычно как объективно идеалистические. Фридрих Вильгельм Шеллинг (1775–1834) основное внимание уделял проблемам философии природы (натурфилософии). Он сделал вывод, что в природе все находится в постоянном усложняющемся развитии. Шеллинг изучал возможности применения диалектического метода познания к природным объектам.
Вершиной развития немецкой классической философии явилось творчество Георга Фридриха Вильгельма Гегеля (1770–1831). Исходный вопрос в философии Гегеля тот же, что и у Канта, – гносеологический: познаваемы ли «вещи в себе»? В отличие от Канта, Гегель утвердительно отвечает на этот вопрос, за что его причисляют к гносеологическим оптимистам. По мнению Гегеля, «вещи в себе» проявляют себя в явлениях, которые находят отражение в мышлении человека.
Исходной посылкой философии Гегеля была идея о тождестве мышления и бытия. Следовательно, чтобы узнать законы бытия, необходимо выявить законы мышления. Применив к мышлению диалектический метод познания, Гегель так определил логическое содержание основных законов диалектики:
1) закон перехода количественных изменений в качественные выражает взаимосвязь качества,