– Многие из нас скрываются от преследования Тиранно, и мы теперь больше никому не доверяем.
Ниал начал нравиться этот чудак – он был смешной и говорил с ней так, будто они знали друг друга уже сто лет.
– Слушай, не знаю, как ты, а я проголодалась, – призналась Ниал. – У меня тут есть кое-какая еда, если хотите – ты и твои друзья можете позавтракать со мной.
Фос и его команда не заставили себя упрашивать.
Лужайка наполнилась голосами и смехом. Фоллеты летали повсюду, и многие даже гладили Ниал по голове. Девочка посадила Фоса к себе на колено.
– Так, значит, ты главный из всех духов воздуха.
– Ну, не из всех, но из живущих в Чаще – да. Знаешь, наша община самая большая во всем Всплывшем Мире. Теперь леса исчезают прямо на глазах, так что нашим собратьям приходится или переезжать на новое место, или попросту спасаться бегством.
– Почему? Вы живете только в лесах?
– Шутишь? Мы и есть леса! Фоллет без леса – все равно что рыба без воды. Некоторые из нас пытались жить где-нибудь еще, даже с людьми, но мало-помалу мы… увядаем, вот. И в конце концов умираем, потому что, не видя леса и не чувствуя запаха деревьев, мы не можем жить. Что может быть прекраснее леса? Зимой мы играем в прятки среди голых веток и поем колыбельные спящим зверям. А летом мы наслаждаемся тенью листвы и купаемся в теплых дождях.
– Мне кажется, что лес в отличном состоянии! – проговорила Ниал.
Глаза Фоса при этих словах погрустнели, и он прижал уши, словно побитая собака.
– Это все Тиранно. Он вырубает леса захваченных земель, чтобы делать оружие. И его слуги, проклятые фаммины, нас ненавидят. Многих из нас брали в плен и заставляли быть у них скоморохами. Знаешь, это печальный конец. Мы свободны, как ветер, и все, что нам нужно, – немножко зелени, чтобы жить.
– Как я тебя понимаю! Я тоже хочу быть свободной и летать от приключения к приключению… – воодушевленно заявила Ниал. – Знаешь что? Я воительница – или, лучше будет сказать, я стану воительницей! Я буду сражаться с Тиранно! Стану защитником всех фоллетов, соберу войско, освобожу вас от гнета, и вы снова вернетесь в леса.
Фос недоверчиво посмотрел на Ниал:
– Было бы здорово, но мир, такой, каким мы его знали, давно ушел в прошлое. Все, что мы можем, – прятаться тут и бороться за свое существование.
Скрестив ноги на колене у Ниал, Фос смотрел вдаль, и в его глазах словно отражалась старая Чаща. Девочка почувствовала странную близость к этому несчастному народу. На мгновение ей показалось, что ее внутренние голоса плачут в унисон с сердцем несчастного духа воздуха.
– Возможно, ты и прав. Но зло не может быть вечным. В будущем обязательно найдется место для твоего народа.
Фос улыбнулся, и уже через секунду к нему вернулась жизнерадостность и хорошее настроение, будто этого разговора и вовсе не было.
– Так все-таки почему ты здесь? Ты что-то говорила об испытании…
– Соана сказала, что я должна войти в контакт с природой и заставить ее себя слушать.
– В