Макс улыбнулся. Как ни странно, все печальные мысли в мгновенье улетучились из головы. Прикончив завтрак в одну минуту, он радостно помчался на встречу с Олегом, с которым договорился встретиться вчера перед отъездом.
До прибытия друга оставалось ещё полчаса, и юноша принялся прогуливаться вдоль зелёной изгороди, высаженной у спуска на подземную стоянку. Прямо от него тянулась аллея, ведущая в центр города и к его жилым кварталам. Слева и справа располагались серые и унылые переулки, ведущие к техническим помещениям, которые поддерживали температуру, влажность и прочие внутренние функции города.
Вдруг ему показалось, будто кто-то наблюдает за ним. Макс озабоченно обернулся, но никого не увидел. Постояв немного, он сделал несколько шагов вперёд. Тут некто схватил его со спины и с силой принялся толкать дальше, вглубь переулка. Будучи уверенным, что это приятель разыгрывает его, Макс не стал сопротивляться и спокойно прошёл вперёд. И когда хватка разжалась, неторопливо обернулся.
– Олег! Что за дуратские шутки? – воскликнул он и в ужасе замер, увидев лицо человека, стоявшего позади.
– Что, не ожидал встречи, малыш? – беззубо улыбнулся Кот.
Не дожидаясь окончания фразы, Макс врезал ему в ухо. Кот покачнулся и испуганно уставился на него. Юноша готов был растерзать его на части и, схватив за горло, прижал к стене.
– Отпусти! Не надо! – задыхался Кот.
Его лицо синело на глазах.
Кипя от злости, Макс отшвырнул его в сторону, наблюдая, как тот сползает по стене.
«Нет! Лёгкой смерти он не заслужил!»
– Ты стал куда сильнее! – улыбнулся с земли Кот. – Да и подрос здорово. Мы теперь одного роста. Я даже не сразу узнал тебя.
– Что ты здесь делаешь? Твоё место в тюрьме! – бушевал Макс, вновь наступая на него.
– Нет! Нет! Остановись! – вскинул руки тот, отползая в сторону. – Дай объяснить!
– Думаешь, я поверю хоть одному твоему слову? – Макс поднял его за шкирку и приложил о стену.
– Перестань! Ты убьёшь меня!
– Но ты ведь собирался убить меня?
– Нет! Я не хотел твоей смерти! Ни тебя, ни других я убивать не собирался! Поверь мне!
– Не ври! Это же ты установил бомбу на «Императоре»!
– Нет! Ты не понимаешь! – почти в панике скулил Кот. – Меня заставили! Я не знал, что так будет! Я был уверен, что мы заберём товар, пока другие будут отвлекать капитана и команду, и улетим. Поверь, я пытался остановить их! Но они могли убить меня!
– Так, ты считаешь, что твоя жалкая жизнь дороже трёх сотен жизней, находившихся на борту людей?
– Ну, не всем же быть такими героями, как ты! Только и я не так плох!
– Нет! Ты не плох! Ты гнида! Бесхребетный жалкий червь, не знающий ни чести, ни жалости!
– И все же, без меня подох бы и ты и все люди на борту этого корабля! – настойчиво произнёс Кот, поднимаясь с земли и выставляя вперёд руку. – Если ты помнишь, я мог убить тебя прямо там, где встретил. Но вместо этого я