– Что, Колючка, хорошо? – улыбнулся путник, подмигнул зверьку.
Хорек уселся на столешнице, принялся тщательно вылизываться. На мордочке застыло умильно-удовлетворенное выражение.
– Поели, господин маг? – раздался раскатистый бас трактирщика.
Бородач улыбнулся, вытер руки о заляпанный жиром фартук. Рядом с гигантом стоял высокий пожилой мужчина. Лощеный, и одет достаточно прилично: бордовый камзол, облегающие брюки, высокие сапоги. У пояса длинный меч, похожий на огромную спицу. Неизвестный показался бы придворным щеголем, если б не выправка. Спина прямая, движения легкие и стремительные.
– Да, конечно, – произнес Птиц. Поспешно встал, отвесил неизвестному легкий поклон.
– Вот… – Хозяин мотнул головой на спутника. – Как и обещал. Капитан Эрнесто Лоренталь. Прошу любить и жаловать.
– Благодарю, мастер Угрюм, – сдержанно сказал моряк. Окинул Птица заинтересованным взглядом, тускло улыбнулся. – Пожалуй, мы столкуемся, если не возражаешь.
– Ага… ну да, – смущенно произнес трактирщик и попятился.
Парень присел. Мужчина устроился напротив. Некоторое время молчал, с отстраненным любопытством изучая послушника. Птиц ответил тем же. Поглядывал исподлобья и старался понять, что представляет собой капитан. Первое впечатление вполне неплохое. Обедневший дворянин, судя по одежде и мягкому выговору – уроженец Золотой империи. А значит, аристократ до мозга костей. Но видно, что жизнь бросала в разные передряги.
– Мастер Угрюм сказал, вы направляетесь в южный Дорамион, – бросил пробный камень мужчина.
– Так и есть, – кивнул послушник. Почесал хорька за ухом, опустил на пол.
– Хорошо, – кивнул капитан. – У меня неплохой бриг, и я как раз направляюсь в Тарк за специями. Если хотите, милости прошу. Но спать придется на палубе, кают для пассажиров нет. Еду либо закупаете сами, либо питаетесь из общего котла с матросами. За последнее придется немного доплатить. Обычно я беру с пассажиров три золотых. Но так как плывем далеко, прибавьте еще один.
– Четыре, – хмыкнул Птиц. Задумчиво посмотрел на пыльный потолок, пожевал губами. – Недешево.
– Уж простите, – улыбнулся Эрнесто, потер подбородок. – Я мог бы взять вас матросом, но команда полная. К тому же сомневаюсь, что магу захочется вкалывать наравне с обычным мужичьем… Кстати, почему путешествуете таким образом? Неужели нет иных способов?
– Способы есть, – ответил Птиц. – Но я ученик. Мне подобное недоступно.
– Так и думал, – спокойно ответил капитан. – Да и зачем тратить силу на глупости. Ведь лучше направить энергию на увеличение боевой мощи, власти… Ладно, оставим пока мое любопытство. Так что, по рукам?..
Путник