– Послушник… – кратко ответил настоятель. Голос выдал волнение и страх, получился каркающим и безжизненным. – Обыкновенный послушник. Я пожалел сироту, взял в храм. Вы же знаете, мне не хватает людей. Он проявлял рвение в служении Алару. К тому же грамотный… работал писарем, служкой. Никто и предположить не мог, что простой послушник сможет войти в защищенное заклятиями хранилище…
– Мроньи дети! – фыркнул патриарх, сдавив пальцами каменные перила. – Многие годы мы прятали свитки, тайно перевозили из одного храма в другой. И срок хранения у тебя почти подошел к концу. Я специально ехал, чтобы забрать… отправить в главный храм Алара. Там они были бы в безопасности, несмотря на происки других Орденов.
Эр-Денир развернулся, опалил взглядом настоятеля. Верховный маг выглядел устрашающе. Высушенный старик, слабый и тщедушный. Жидкие седые волосы, впалые щеки и заостренный нос. Но в блеклых глазах полыхала такая ярость, что Авестий невольно отшатнулся и прикрылся рукой.
– Я… я готов принять любое наказание, – судорожно сглотнув, проговорил настоятель. – Я ошибся, Эр-Денир, и в ответе за кражу свитков…
– Умолкни! – отрывисто приказал патриарх. Прошелся от колонны к колонне. Немного расслабился, подставил худую шею ветру.
– Но…
– Авестий, – глухо проворчал патриарх, – ты друг и соратник. Единственный за многие годы… Не просись на костер, могу и согласиться.
– Я в твоей власти, – произнес настоятель, низко поклонившись. – Но позволь прояснить… Я отправил погоню за пареньком.
– Интересно! – Эр-Денир прищурился. – Карателей?..
– Нет, ваше святейшество, – уважительно ответил Авестий. – В то время в храме гостили паладины из Ордена Алого Пламени. Рыцарь Вард де Гирео любезно предложил помощь. Наемник смутно представлял, за чем придется гоняться. Но я сумел убедить, что данная вещь очень важна. К тому же с отрядом отправились лучшие адепты.
Морщины на лбу Эр-Денира разгладились. Старик хмыкнул, задумчиво потеребил рукава тяжелого шерстяного балахона.
– Что ж… Слава опережает де Гирео. Сильный и верный воин Алара, герой. К тому же у меня неплохие отношения с Орденом Алого Пламени. Рыцарь из кожи вон вылезет, чтобы оказать мне услугу… Алар хранит нас!
– Алар хранит нас! – эхом отозвался настоятель и, позволив себе расслабиться, улыбнулся краешком рта.
Старый служитель знал патриарха как никто другой. Многое прошли вместе. Дрались и молились плечом к плечу, прикрывали спины друг другу. Авестий понял: кара почти обошла его стороной. Конечно, топор палача еще висел над шеей. Эр-Денир отдал бы на заклание даже родную мать, если бы того потребовали Высший суд или Алар. Но шанс оставался. К тому же патриарх не выказывал гнева. Соответственно, если удастся вовремя вернуть сокровище, казни не последует…
Временное затишье закончилось. Ветер вновь засвистел. Через пару минут