А потом пошли осторожные слухи. Кто-то поговаривал, что Алдераан совсем не являлся повстанческой базой, а его уничтожение было не чем иным, как полевым испытанием новой «Звезды Смерти» Империи. Другие нашептывали, что гранд-мофф Таркин, полубезумный командир «Звезды Смерти», уничтожил миллиарды жителей из-за личной неприязни к сенатору Бейлу Органа.
Но настоящая причина уже никого не интересовала. Главным было то, что реакция Империи оказалась несопоставима по масштабу и жестокости с любой возможной провокацией повстанцев.
Что-то произошло с той Империей, которой верой и правдой служил ЛаРон. Что-то ужасное.
И ЛаРон попал в самую гущу этого ужаса.
– Три минуты до приземления, – объявил майор Дрелфин с носа корабля. – Штурмовикам приготовиться к высадке.
ЛаРон глубоко вздохнул, отгоняя сомнения. Он – имперский штурмовик, и он исполнит свой долг. Потому что все остальное не важно.
Первый десантный челнок с мотоспидерами осторожно завис в нескольких метрах над землей. Когда трапы опустились, Корло Брайтуотер дал полный газ на своем «Аратехе» 74-Z и с ревом вылетел под полуденное солнце.
– TBR-479, назад, – раздался в наушниках противный голос лейтенанта Натрома. – Возвращайтесь в поисковое построение «джент».
– Четыре-семь-девять вас понял, – доложил Брайтуотер, бегло оглядываясь и по широкой дуге возвращаясь к остальным моторазведчикам, которые выдвинулись из челнока.
Им предстояло пройти над самой землей к северу от низких, усеянных деревьями холмов по самому краю города, расположенного в нескольких сотнях километров дальше. Включив датчики шлема, он быстро, но тщательно просканировал холмы по пути обратно к кораблю. Вокруг все было тихо, что показалось ему слишком подозрительным. На холмах имелась площадка для пикника, пешеходные дорожки и около полудесятка деревьев, которые терпеливо подрезали несколько десятилетий, чтобы на них спокойно забирались дети. Горожане просто обязаны отдыхать здесь в такой замечательный тихий вечер.
Но никого не было. Видимо, очень серьезная причина удерживала жителей города в домах. Может быть, сообщение о неминуемом налете имперцев? Брайтуотер раздраженно помотал головой. Значит, вся операция уже не имела никакого смысла. Если сведения просочились наружу, то все повстанцы уже давно на полпути к Внешнему кольцу.
– База, это TBR-479, – вызвал он в комлинк. – В зоне действий активности не замечено. Операцию можно отменять. Повторяю, операцию можно…
– Всем моторазведчикам обеспечить охрану периметра, – перебил его незнакомый голос.
– База, вы меня слышали? – Брайтуотер нахмурился. – Я доложил, что никакой активности…
– TBR-479, ограничьте свои комментарии боевыми донесениями, – опять перебил его новый голос. – Всем выдвигаться.
Брайтуотер обернулся. Десантные челноки уже были хорошо видны в небе. Они