Comme ils s'étaient déjà présentés au téléphone, Nguyen les invita à rentrer. Ils pénétrèrent dans un vestibule élaboré qui conduisait à un grand salon. Il semblait que Nguyen s'était préparé pour eux ; il avait disposé des bagels et des tasses de café sur ce qui ressemblait à une table basse extrêmement chère.
« S'il vous plaît, asseyez-vous », dit Nguyen.
Avery et Ramirez s'assirent sur le canapé face à la table basse tandis que Nguyen s'asseyait en face dans un fauteuil.
« Servez-vous », dit Nguyen en désignant d'un geste le café et les bagels. « Maintenant, que puis-je faire pour vous ? »
« Eh bien, comme je l'ai dit au téléphone », dit Avery, « nous avons discuté avec Hal Bryson et il nous a dit que vous aviez dû démissionner de votre travail chez Esben Technologies. Pourriez-vous nous en parler un peu ? »
« Oui. Malheureusement, je mettais trop de temps et d'énergie dans mon travail. J'ai commencé à avoir la vision dédoublée et des céphalées. Je travaillais jusqu'à quatre-vingt-six heures par semaine pour une période d'environ sept ou huit mois à la fois. Je suis juste devenu obsédé par mon travail. »
« Par quel aspect du travail exactement ? », demanda Avery.
« En regardant en arrière, je ne peux vraiment pas vous le dire », dit-il. « C'était juste de savoir que nous étions si proches de créer des températures dans le laboratoire qui pourraient imiter celles que quelqu'un pourrait ressentir dans l'espace. Pour trouver des manières de manipuler des éléments avec des températures…il y a quelque chose de presque divin dans cela. Ça peut devenir addictif. Je ne l'ai tout simplement pas compris jusqu'à ce qu'il soit trop tard. »
Son obsession par son travail correspond certainement à la description de celui sur lequel nous travaillons, pensa Avery. Pourtant, seulement en ayant parlé à Nguyen pendant un total de deux minutes, elle était plutôt certaine que Bryson avait raison. Il était impossible que Nguyen soit derrière ça.
« Sur quoi exactement travaillez-vous quand vous avez démissionné ? », demanda Avery.
« C'est assez compliqué », dit-il. « Et depuis, je suis passé à autre chose. Mais essentiellement, je travaillais à éliminer l'excès de chaleur causé lorsque les atomes perdent leur élan durant le processus de refroidissement. Je jouais avec des unités quantiques de vibrations et de photons. Maintenant, si je comprends bien, ça a été perfectionné par les nôtres à Boulder. Mais à l'époque, je travaillais comme un fou ! »
« En dehors du travail que vous effectuez pour le journal et les trucs avec l'université, est-ce que vous travaillez encore sur ça ? », demanda-t-elle.
« Je tâtonne ici et là », dit-il dit. « Mais ce ne sont que des choses ici chez moi. J'ai mon propre laboratoire privé dans un espace de location à quelques pâtés de maisons. Mais ce n'est rien de sérieux. Aimeriez-vous le voir ? »
Avery pouvait dire qu'ils n'étaient pas leurrés ou ne faisaient pas face à un faux enthousiasme. Nguyen était clairement très passionné par le travail qu'il faisait. Et plus il parlait de ce qu'il faisait avant, plus ils se plongeaient dans un monde de mécanique quantique – quelque chose qui était à des années lumières d'un tueur fou jetant un corps dans une rivière gelée.
Avery et Ramirez échangèrent un regard, auquel Avery mit fin d’un signe de la tête. « Eh bien, monsieur Nguyen », dit-elle, « nous apprécions le temps que vous nous avez accordé. Cependant, laissez-moi vous quitter avec une seule question : pendant le temps que vous avez passé à travailler dans le laboratoire, n'avez-vous jamais croisé quelqu'un – collègues, étudiants, n'importe qui – qui vous a frappé comme étant excentrique ou un peu à côté de la plaque ? »
Nguyen prit quelques instants pour réfléchir, mais ensuite secoua la tête. « Aucun auquel je puisse penser. Encore une fois, nous, les scientifiques, sommes tous un peu excentriques en fin de compte. Mais si quelqu'un me vient à l'esprit, je vous le ferais savoir. »
« Merci. »
« Et si vous changez d'avis et que vous souhaitez voir mon laboratoire, faites le moi simplement savoir. »
Passionné par son travail et seul, pensa Avery. Bon sang…c'était moi jusqu'à il y a quelques mois de ça.
Elle pouvait s'identifier. Et pour cette raison, elle accepta volontiers la carte de visite de Nguyen quand il lui offrit à la porte. Il referma la porte tandis qu'Avery et Ramirez descendaient les escaliers du perron et revenaient à leur voiture.
« Tu as compris un seul mot que ce gars a prononcé ? », demanda Ramirez.
« Très peu », répondit-elle.
Mais en vérité, il avait dit une chose qui lui restait encore à l'esprit. Cela ne lui faisait pas penser que Nguyen valait la peine d'une enquête plus approfondie, mais lui ouvrait une perspective nouvelle pour mieux comprendre comment considérer leur tueur.
Trouver des moyens de manipuler des éléments avec les températures, avait dit Nguyen. Il y a quelque chose de presque divin dans ça.
Peut-être notre tueur réalise-t-il une sorte de fantasme divin, pensa-t-elle. Et s'il pense qu'il est divin, il pourrait être plus dangereux qu'on ne le pense.
CHAPITRE HUIT
Le hamster ressemblait à un morceau de glace plein de poils quand il le sortit du congélateur. On aurait aussi dit un bloc de glace. Il ne put s'empêcher de glousser au tintement qu'il a fit quand il le posa sur la plaque à biscuits. Il avait les pattes levées en l'air - un contraste saisissant par rapport à la manière dont elles s'étaient agitées de panique quand il l'avait placé dans le congélateur.
C'était il y a trois jours. Depuis, la police avait découvert le corps de la fille dans la rivière. Il avait été surpris de voir à jusqu'où le corps était parvenu. Jusqu'à Watertown. Et le nom de la fille était Patty Dearborne. Ça sonnait prétentieux. Mais bon sang, cette fille était belle.
Il pensa nonchalamment à Patty Dearborne, la fille qu'il avait prise en périphérie du campus de l'Université de Boston tout en faisant courir son doigt le long du ventre glacé du hamster. Il avait été tellement nerveux, mais cela avait été assez facile. Bien sûr, il n'avait pas eu l'intention de tuer la fille. Les choses étaient juste devenues incontrôlables. Mais ensuite...ensuite tout s'était en quelque sorte débloqué pour lui.
La beauté pouvait être prise, mais en aucune façon de manière mortelle. Même lorsque Patty Dearborne était morte, elle était restée toujours belle. Une fois qu'il l'avait déshabillée, il avait découvert que la fille était quasiment sans aucun défaut. Il y avait un grain de beauté au bas de son dos et une petite cicatrice sur la partie supérieure de sa cheville. Mais autrement, elle était immaculée.
Il avait jeté Patty dans la rivière et quand elle avait touché l'eau glacée, elle était morte. Il avait regardé les informations avec une grande impatience, se demandant s'ils pourraient la ramener…se demandant si la glace qui l'avait retenue pendant ces deux jours la préserverait d'une manière ou d'une autre.
Bien sûr, cela n'avait pas été le cas.
J'ai été négligent, pensa-t-il en regardant le hamster. Il faudra un peu de temps, mais je résoudrai ça.
Il espérait que le hamster pourrait y prendre part. Avec les yeux toujours posés sur son petit corps gelé, il récupéra les deux chaufferettes sur le comptoir de la cuisine. C'était le genre de coussin chauffant utilisé dans le sport pour détendre les muscles et favoriser la relaxation pour les parties du corps tendues. Il plaça l'un des coussins sous le corps et l'autre sur les pattes raides et le ventre glacé.
Il était certain que cela nécessiterait un peu d'attente. Il avait beaucoup de temps…il n'était pas vraiment pressé. Il essayait de tromper la mort et savait que la mort n'irait