Под грохот 300 артиллерийских орудий на рассвете 22 июня 1941 года Браше переправлялся через реку Буг у польского городка Хрубешув. Затем – девятнадцать дней долгого марша по раскаленной степи, и вот наконец его дивизия вступила в Киев. 6 июля была прорвана линия Сталина[17].
Спустя двадцать четыре часа они уже стояли под Житомиром.
20 ноября 13-я танковая дивизия захватила Ростов и большой мост через реку Дон. Генерал фон Макензен и его корпус[18] распахнули ворота, ведущие к Кавказу.
Но и русские не оставались в бездействии. Маршал Тимошенко силами 37-й армии (генерал Лопатин) и 9-й армии (генерал Харитонов) нанес удар в спину III танкового корпуса.
Генерал фон Макензен был вынужден снять с фронта сначала 13-ю, а затем и 14-ю танковые дивизии и бросить их на участок по реке Тузлов.
В ответ на это противник 25 и 26 ноября захватил крупными силами пригород Ростова на южном берегу Дона. В операции участвовали три советские дивизии[19]. Они форсировали замерзший Дон и соединились с подошедшей к ним стрелковой дивизией. Фронт III танкового корпуса длиной 115 километров был слишком велик, чтобы удержать его под напором столь мощных сил. В первый раз корпусу пришлось отступить на рубеж реки Миус. По этому поводу находившийся на командном пункте генерал-полковник Гудериан сказал:
– Для нас прозвучал первый тревожный звонок.
На своей новой позиции у печи для обжига известняка пехотинцы штабной роты по-прежнему ждали атаки противника. Тишину ночи внезапно разорвало завывание реактивных снарядов.
Браше, которому незадолго до этого было присвоено звание старшего ефрейтора, наблюдал за зданием заводоуправления, до которого от них было не более ста метров. Безусловно, русские снова должны были сконцентрироваться для удара за дымовой трубой, как это произошло прошлой ночью.
Когда на той стороне послышался какой-то шум, пулеметчики замерли в неподвижности. Около минуты они вслушивались, затаив дыхание. Но вот снова раздались эти ни на что не похожие скрежещущие звуки. Браше даже подался немного вперед, чтобы лучше слышать. Резкий порыв ледяного ветра стегнул его по лицу как кнутом. Теперь странные звуки доносились откуда-то правее.
Темнота у обжиговой печи в трех-четырех местах осветилась дульным пламенем пулеметных очередей. Метрах в пятидесяти перед пулеметной позицией из снега взметнулись фигуры бойцов и неловко, путаясь в снегу, побежали вперед.
Старший ефрейтор Браше тут же открыл по ним огонь. Гамбиц приготовил к броску ручные гранаты, а Грунге подтянул поближе новую коробку с патронной лентой.
От дымовой трубы отделилась плотная волна русских бойцов в белых маскировочных халатах и тут же исчезла, растаяв в снежных сугробах.
Немного позже с советской