Узоры и орнаменты на теле имели в основном люди неблагородного происхождения: ремесленники, игроки, якудза (мафия). Со временем узоры на теле стали восприниматься как отличительная черта якудзы.
В средние века власти Японии начали бороться с распространением ирэдзуми. Причиной этого стало стремление уравнять людей различных сословий. Власти стали регулировать покрой и цвета одежды, форму причесок, украшения и прочее. Людям запрещалось проявлять любую индивидуальность. Но татуировки на теле – яркое проявление индивидуальности – конечно, не исчезли, а просто ушли в глубокое подполье.
Со временем произошло нечто совершенно неожиданное: татуировками в Японии стали увлекаться практически повсеместно. Произошло это весьма интересным образом. В середине XVIII в. В Японии перевели с китайского языка роман «Суйкодэн», рассказывающий о том, как несколько воинов объединились и создали шайку разбойников. Но это были не простые, а благородные разбойники. Они, как и всем известный Робин Гуд, были врагами для богатых, но друзьями для бедных. Книга сопровождалась красивыми иллюстрациями знаменитых художников, на которых все разбойники были изображены с многочисленными татуировками. Роман стал очень популярен, а иллюстрации послужили причиной нового витка популярности татуировок.
В XIX в. татуировка вовсе спасала своего владельца от преследования властей. В 1868 г. самураи подняли мятеж против правящей власти, и доказать свою непринадлежность к самураям можно было лишь показав свою татуировку, до которой знатные воины никогда не опускались. Они и так были хорошо различимы по бритой голове и двум мечам за поясом.
Когда страна открылась для иностранцев, обычай татуироваться был официально запрещен режимом Мэйдзи. Рисунки на теле попали в опалу. Однако этот указ касался лишь японцев, тогда как европейцы с удовольствием прибегали к услугам японских мастеров тату.
Первыми и основными чужестранными клиентами стали моряки. После 1868 г. в Японию стали приезжать иностранные торговцы, моряки, дипломаты. Нанести японские татуировки захотели такие известные люди, как королева Греции Ольга, герцог Йоркский, будущий английский король Георг V, а также его старший брат. В 1891 г. цесаревич Николай, будущий российский император Николай II, при посещении Японии также сделал себе татуировку – огнедышащего дракона на левом плече ему выгравировал прославленный японский татуировщик. Обзавелся татуировкой и Великий князь Михаил Александрович.
Конечно, «эпоха татуировок» завершилась для Японии в XIX в., но окончательно не исчезла. И сегодня в Стране восходящего солнца действует Общество любителей татуировок. Оно все еще проводит свои заседания где-нибудь на горячих источниках, где можно «покрасоваться» без помех. Настоящие мастера татуировки и сегодня работают, строго соблюдая традиции – никаких нововведений. Попасть к ним можно только по чьей-то рекомендации, поэтому и рисунков