– Постарайся стать магом, малыш. – Учитель всегда звал меня малышом, несмотря на то что ростом и сложением мы давно уже сравнялись. – Это и будет наилучшей памятью обо мне.
Надо ли говорить, что у нас обоих ничего не получилось?
Та война давно в прошлом, медиане уже много лет наши союзники и даже чуть ли не родня – ныне правящий король Биркер Пятый сам наполовину медианин, по матери, – но сейчас все вспомнилось необыкновенно живо. И путешествие по разоренной войной стране, и кровь, и боль, и смерть, и расплодившаяся попустительством занятых войной магов нежить. Именно нарушенное в той войне равновесие и грозившая миру гибель заставили тогда королей отложить оружие, а магов, прежде поливавших друг друга боевыми заклинаниями, встать плечом к плечу против общего зла. Но в глубинке люди частенько оставались без защиты…
Две вынырнувшие из-за кустов тени отвлекли от воспоминаний. Успешно притворившись простыми селянами, Бурый и Карнаухая долго махали мне руками, перебежками следуя за каретой. Они отстали только возле моста – выглянув последний раз, я заметил, что к вервольфам присоединился и тролль.
«Возвращайся!.. Счастливого пути!.. Мы будем ждать!» – читал я по их губам и испытывал двойственные чувства. С одной стороны, было жаль расставаться со старыми друзьями, но с другой – так хотелось верить, что этот отъезд знаменует долгожданные перемены в жизни!
Глава четвертая
Не успели окружившие Кротон предместья скрыться вдали, как тишину нарушил дребезжащий перезвон колокольчика. Такие вешают в почтовых каретах, когда пассажиры хотят привлечь внимание возницы. Карета затрещала и остановилась. Я услышал, как хором вздохнули лошади.
– Ваше высочество? – Гарцевавший рядом сэр Ларан осадил коня. – Что случилось?
– Я устала, – донесся голос леди Имирес. – И желаю отдохнуть. У меня ноги затекли сидеть. Давайте устроим привал!
– Но… Вы это… того…
– Я так хочу! И еще – я хочу есть! Дядя велел вам выполнять мои желания, не так ли?
Еще не подозревая, к чему клонит принцесса, сэр герцог на всякий случай собрал лоб в складки и изобразил на нем работу мысли.
– Да, э-э… ваше высочество велел, – наконец сообразил он.
– Так выполняйте! И подайте мне руку – я желаю выйти из кареты!
– Слизня-а-ак! – тут же раздался голос мага.
– Да, хозяин. – Я откинул шторку, отделявшую половину слуг от половины господ, и нос к носу столкнулся с господином.
– «Да, хозяин!» – передразнил он меня. – Чего расселся? Живо поставь палатку, разожги костер, принеси воды и приготовь обед! И разложи мне походное кресло!
– А палатку-то зачем? – искренне удивился я.
– Как это – «зачем»? А вдруг дождик пойдет?.. Мы что, должны намокнуть из-за твоей лени?
Карета уже съехала с обочины поближе к росшим вдоль дороги деревьям, так что спорить было бесполезно.
Вздохнув, я полез за свернутой палаткой. В идеале вся конструкция представляла собой два