Спал Хорек долго. Ему что-то снилось – веселое, яркое, радостное, словно праздник Веснянки. Он видел лица, разговаривал, даже пел и плясал, но, когда проснулся, в памяти не осталось почти ничего.
Только яркие пятна и ощущение счастья.
Он лежал на шкуре в пещере, возле самой стены.
Посреди пещеры горел костер, дым стелился понизу, в горле першило, но было тепло. И не было стылой сырости, от которой Хорек не мог спрятаться всю неделю перед нападением на обоз Жмота.
Хорек снова закрыл глаза, намереваясь досмотреть свой яркий сон, но перед глазами вдруг встало белое лицо и широкая рана на горле. И пузыри, лопающиеся в крови.
Спать больше не хотелось.
Хорек сел на шкурах, посмотрел на свои ладони, не разобрал в неверном свете костра, протянул руки к огню – крови на них не было.
Хорек взял свои сапоги, стоявшие у костра, намотал онучи, кем-то заботливо развернутые у самого огня, обулся. Ногам стало сухо и тепло.
«Теперь бы поесть чего-нибудь», – подумал Хорек, – и в животе заурчало. Последний раз они ели прошлым вечером, перед самым уходом. Тогда есть совсем не хотелось, съел лепешку и кусок оленины. Сейчас бы он мог съесть целого оленя.
А где все остальные?
Хорек набросил на плечи тулуп, подошел к выходу из пещеры, завешенному сшитыми оленьими шкурами. Приоткрыл завесу и быстро выскользнул на мороз.
Было темно и холодно.
Снег скрипел под ногами, завывал ветер, врываясь в ложбину, на дне которой и была расположена пещера.
Никого не было.
Хорек оглянулся – темнота. Только несколько звезд вверху видны между краями ложбины.
Осторожно переставляя ноги, чтобы не влететь ненароком в незамерзающий ручей, Хорек прошел к дальним пещерам, где обычно хранились запасы.
Отодвинул завесу.
Рык и Полоз сидели посреди пещеры, у костра, остальные расположились возле стен полукругом.
Все разом оглянулись на вошедшего Хорька, словно он застал их на чем-то нехорошем.
– Проснулся, – сказал Рык. – Проходи. Мы тут разговаривали, без тебя совет не начинали.
Хорек прошел к своему обычному месту, ближе к выходу. Советы собирались нечасто, а его на них звали так вообще редко. Хотя, когда звали, именно ему предоставлялось первое слово, когда нужно было выслушать всех. Такой был обычай.
Рык подождал, пока Хорек сядет на свое место.
– Взяли мы обоз удачно, – сказал он, глядя на Хорька. – Никого не потеряли, даже раненых нет. Спасибо Вралю.
– А чего? Мне даже весело было, – Враль засмеялся легко, как обычно.
Ему не много было нужно, чтобы захохотать, – веселый человек.
– Жмот хитрый, а я хитрее, – сказал Враль. – Уж как он на меня зверем на постоялом дворе смотрел поначалу, а все-таки заговорил; да еще угощение выставил и с собой ехать