Где-то наверху резко скрипнула форточка, и я со всех ног бросился бежать. Я несся, не разбирая дороги, петляя по закоулкам и срезая через проходные дворы. Улицы становились все уже, впереди замаячила городская стена. Мне было страшно. Потому что куда бы я ни бежал, я очень хорошо слышал один звук: стук-стук, стук-стук. Во всех мирах он означал только одно: это клацают кости Той, которая придет за каждым.
Впереди показался мой дом. Я бросился к нему в безумной, отчаянной надежде, что он спасет и защитит меня. С разбегу я налетел на дверь и вцепился в ручку. Дверь держалась как влитая. Стук-стук был совсем рядом. Мама, спасите меня кто-нибудь!
Вдруг раздался звук падающего тела и самая виртуозная брань, какую я когда-либо слышал. Я отлип от стены и осторожно обернулся.
По ковру ползал, собирая свои ветки-палки, старикан Финнр. Возле него торчал большой корень моего дома.
– Мэтью, ты всегда так ходишь домой? Я-то хотел попросить показать мне этот ясень изнутри, но чуть не помер, догоняя тебя. Со старыми домами шутки плохи – уверен, что корень он выпустил специально, чтобы я упал!
Конечно, эти его ветки-палки и стучали! Я помог Финнру сгрести его добро:
– Знаете, именно сейчас я немного занят: как раз выбрался посмотреть, как там другие. Надо быть в курсе дел своих конкурентов. Но в следующий раз обязательно устрою вам экскурсию.
Во время этой пламенной речи я подхватил мешки с саженцами и повел старика туда, где, как мне казалось, должен быть центр города. И площадь Баллов. При ходьбе палки пренеприятно постукивали. Но главное, Финнр уже не рвался осмотреть жилище прямо сейчас и все бубнил про коварство одичалого дома. Мэтью Грэнвилл абсолютно уверен: одомашнивание именно то дело, которое лучше удается без посторонних глаз.
Глава 4
Незабываемый забывник
По пути к площади Баллов я увидел редкое зрелище: превращение дерева в человека. Честно говоря, раньше сталкивался только с обратным процессом – когда меня заставляли танцевать. Финнр останавливался у каждой клумбы и торжественно втыкал в землю прутики или корешки. Такая работа мне даже понравилась, после пережитого страха возня в земле помогала успокоиться и прийти в себя. Но всё на свете имеет конец, даже припасы сумасшедших. Так что довольно скоро старик перестал походить на Бирнамский лес. Скорее на лешего. Или болотника, если учитывать запах.
Для очистки совести я аккуратно сложил оставшиеся прутики в пучок и тут же отдернул руку: оказывается, на многих были шипы, и я оцарапал палец. Чтоб остановить кровь, я по привычке сунул его в рот. Выяснилось, руки были измазаны ужасно вкусным соком какого-то саженца с крупными мясистыми листьями. Я собрал