Благотворительные общества имели разные названия и численность, но каждое являлось юридическим лицом, имело устав, право приобретать недвижимость, ценные бумаги, счет в банке. Ежедневно составлялся отчет о деятельности и высылался в канцелярию того ведомства, в подчинении которого находилось общество. За всей благотворительной деятельностью был строгий полицейский надзор.
Благотворительные общества использовали в своей деятельности самые разнообразные формы помощи и поддержки нуждающихся.
Одной из наиболее распространенных форм помощи и взаимопомощи среди населения, получивших распространение в середине XIX в., было поочередное кормление по домам. Оно заключалось в том, что “призреваемый проводит сутки на полном содержании домохозяина, переходя ежедневно из хаты в хату… Лежащая на сельских обществах обязанность общественного призрения выполняется кормлением неспособных к труду поочередно в каждом дворе в определенное приговорами сельских сходов время”[25].
Кроме того, значительное распространение как способ вспомоществования бедным имела выдача пособий хлебом из сельских запасных магазинов, а также денежных пособий.
Периодически разражавшиеся бедствия – неурожаи, голод на их почве, эпидемии и т. д. – понуждали русскую общественность искать меры по облегчению положения народа. Так появились приюты и ясли как форма общественной самопомощи.
Яслями называли дневные приюты для детей, не умеющих ходить, а приютами – учреждения для детей более взрослых. Как правило, в них принимались дети бедного населения, бесплатно или за небольшую плату. Создавались они по инициативе частных лиц.
Почти во всех яслях заведующими были представители интеллигенции: учителя, фельдшеры, священники. Позднее ясли-приюты открывались по решению самих крестьянских обществ и ими же финансировались. Так, в 1900 г. крестьянское общество села Новодевичье Симбирской губернии решило отчислять по 10 коп. с ревизской души на организацию и содержание яслей-приюта. В селе Коптевка Сызранского уезда крестьяне ассигновали по 25 руб. и давали продукты питания. Когда местный священник предложил собрать муку для питания детей в яслях-приюте, то было безвозмездно собрано 25 пудов. В Суджанском земстве крестьянами были сделаны пожертвования для 17 яслей: хлеб, яйца, молоко, сало, картофель и т. д.[26]
Еще одной интересной формой общественного призрения в конце XIX столетия были дома трудолюбия. С самого начала попечительство довольствовалось тем, что составляло из людей, нуждающихся в работе, особые артели, которые нанимались поденно для портовых или других так называемых черных работ, в том числе для очистки улиц, площадей, набивки ледников и т. п. В 1881 г. из среды попечительства избирается особый комитет для сбора пожертвований на сооружение дома трудолюбия. Он был построен за сравнительно короткое время и уже в 1896 г. смог дать работу более чем 21 тыс.