Cuando Riley atendió la llamada, oyó la voz ronca conocida de Meredith.
–¿Cómo te está yendo en tus vacaciones, agente Paige?
Riley se contuvo para no decir: —Bien hasta ahora.
En cambio respondió: —Excelente. Gracias.
Se levantó de la silla y se alejó un poco por el porche.
Meredith soltó un gruñido vacilante y luego dijo: —Mira, hemos estado recibiendo algunas llamadas telefónicas peculiares de una mujer policía en Mississippi, de un pueblito costero llamado Rushville. Está trabajando en un caso de asesinato. Un hombre local fue asesinado de un martillazo en la cabeza y… —Meredith se detuvo de nuevo y luego dijo—: Cree que se trata de un asesino en serie.
–¿Por qué? —preguntó Riley.
–Porque algo similar ocurrió en Rushville hace unos diez años.
Riley entrecerró los ojos, sintiéndose sorprendida. Ella dijo: —Transcurrió mucho tiempo entre los asesinatos.
–Sí, lo sé —dijo Meredith—. Hablé con su jefe, y él dijo que no le prestara atención. Que solo era una policía aburrida en busca de emoción. Sin embargo, ella sigue llamando y realmente no parece una loca, así que tal vez…
Meredith se quedó callado de nuevo. Riley miró dentro de la casa y vio que Blaine estaba ayudando a las chicas a servirse algo de comida en la cocina. Se veían tan felices. Riley se sintió terrible ante la idea de tener que terminar estas vacaciones antes de tiempo.
Entonces Meredith dijo: —Mira, supongo que estaba pensando que si estabas cansada de vacacionar y ansiosa de regresar al trabajo, tal vez podrías viajar a Mississippi y…
Riley se sorprendió al oír su propia voz interrumpirlo bruscamente.
–No.
Otro silencio cayó, y Riley sintió el corazón en la garganta.
«Dios mío —pensó—. Acabo de decirle que no a Brent Meredith.»
Nunca había hecho eso antes. Se sabía que a Meredith no le gustaba esa palabra, especialmente cuando había trabajo que hacer.
Riley se preparó para ser regañada. En cambio, oyó un suspiro.
Meredith dijo: —Sí, debí haberlo sabido. Probablemente no es nada de todos modos. Siento haberte molestado. Sigue disfrutando de tus vacaciones.
Meredith finalizó la llamada, y Riley se quedó en el porche mirando el teléfono.
Las palabras de Meredith resonaron en su cabeza: —Siento haberte molestado.
Eso no era propio de su jefe. No solía pedir disculpas.
Entonces, ¿qué estaba pensando realmente?
Riley tenía la sensación de que Meredith no creía lo que acababa de decir: —Probablemente no es nada de todos modos.
Riley sospechaba que algo de la historia de la mujer policía había despertado el interés de Meredith, y que creía que había un asesino en serie en Mississippi. Pero como no tenía ninguna evidencia tangible, sentía que no podía ordenar a Riley a trabajar en el caso.
Mientras Riley miraba su teléfono, se encontró pensando: «¿Debería llamarlo? ¿Debería ir a Mississippi a investigar?»
Sus pensamientos fueron interrumpidos por la voz de April: —¿Qué está pasando? ¿Se acabaron las vacaciones?
Riley vio que su hija se encontraba cerca en el porche, mirándola con una expresión amarga.
–¿Por qué piensas eso? —preguntó Riley.
April suspiró y dijo: —Por favor, mamá. Vi quién te estaba llamando. Tienes que trabajar en otro caso, ¿verdad?
Riley miró hacia la cocina y vio que Blaine y las otras dos niñas todavía estaban sirviendo aperitivos. Pero Jilly estaba mirando a Riley con inquietud.
Riley se preguntó de repente: «¿En qué demonios estaba pensando?»
Le sonrió a April y dijo: —No, no me iré a ninguna parte. De hecho… —Su sonrisa ensanchándose, añadió—: Le dije que no.
Los ojos de April se abrieron de par en par. Luego regresó a la cocina gritando: —¡Oigan esto! ¡Mamá se negó a trabajar en un caso!
Las otras dos chicas empezaron a gritar —¡Sí! y —¡Así se hace! mientras que Blaine contempló a Riley.
Luego Jilly le dijo a su hermana en broma: —Te lo dije. Te lo dije que diría que no.
April replicó: —No, no lo hiciste. Estabas aún más preocupada que yo.
–Claro que no —dijo Jilly—. Me debes diez dólares.
–¡Nunca apostamos!
–¡Sí lo hicimos!
Las dos chicas se golpearon en broma, riendo mientras discutían.
Riley también se echó a reír dijo: —Ya, chicas. Sepárense. No discutan. No arruinen estas vacaciones perfectas. Vamos a comer.
Riley se sentó a comer unos aperitivos con el grupo.
Mientras comían, ella y Blaine siguieron mirándose el uno al otro de forma amorosa.
Eran una pareja con tres hijas adolescentes que criar.
Riley se preguntó: «¿Cuándo fue la última vez que tuve una noche tan maravillosa?»
Riley estaba caminando descalza por la playa, viendo la luz de la mañana brillar sobre las olas. Escuchaba los graznidos de las gaviotas y la brisa era fresca.
«Será un hermoso día», pensó.
Pero aun así, algo parecía estar muy mal.
Tardó un momento en darse cuenta: «Estoy sola.»
Buscó por la playa y no vio a nadie por ningún lado.
«¿Dónde están?», se preguntó.
¿Dónde estaban April, Jilly y Crystal?
¿Y dónde estaba Blaine?
Comenzó a sentir un temor extraño que la hizo pensar: «Tal vez lo soñé todo.»
Sí, tal vez la noche anterior nunca sucedió…
Los momentos amorosos con Blaine mientras planeaban su futuro juntos.
La risa de sus dos hijas, y también de Crystal, quien estaba a punto de convertirse en su tercera hija.
La sensación cálida y agradable de pertenencia, un sentimiento que había pasado toda su vida buscando y anhelando.
Solo un sueño.
Y ahora estaba sola, muy sola.
Justo entonces oyó risas y voces detrás de ella.
Se dio la vuelta y los vio…
Blaine, Crystal, April y Jilly estaban corriendo y lanzando una pelota de playa entre sí.
Riley respiró de alivio.
«Por supuesto que fue real —pensó—. Por supuesto que no lo imaginé.»
Riley se echó a reír y comenzó a correr para alcanzarlos.
Pero entonces algo duro e invisible la detuvo en seco.
Era una especie de barrera que la separaba de las personas que más amaba.
Riley caminó a lo largo de la barrera, pasando sus manos por ella, pensando: «Tal vez hay una forma de cruzarla.»
Entonces oyó una risita conocida.
—Ríndete, niña —dijo una voz—. Esa vida no es para ti.
Riley se dio la vuelta y vio a alguien a pocos