И тут люди, до этого наблюдавшие за ним в немом изумлении, словно проснулись.
– Никак блаженный, – заголосила старшая из них, – Да что же вы замерли, окаянные, – обратилась она к мужчинам, – Догоняйте! Сгинет ведь в лесу!
Ярих стрелой мчался к концу деревни, в лес, где ждет верный Уханчик, а за ним, с криками, широко размахивая руками, бежали мужчины. Сердце громко-громко колотилось в груди, но ведь его никто и в школе не мог обогнать, и прыги не догнали… «Не оглядывайся, не замедляйся», – уговаривал он себя, вбегая в щитановые заросли на краю деревни.
Потеряв его из вида, большая часть доброжелателей отстала.
Высокий худой мужчина, одетый в добротную когда-то, но сейчас залатанную кожаную куртку оказался свидетелем происходящего. Он улыбнулся слегка, глядя, как шустро мальчик отрывается от погони. Потом вернулся в трактир, забрал рюкзак и кинул на стойку несколько монет.
Хозяин окинул взглядом деньги, мужчину и кивнул.
Убедившись, что оторвался от преследователей, Ярих побежал туда, где оставил Уханчика. Но, его там не было. Немного поразмыслив, Ярих спрятался в густых зарослях молодого щитана и подшерстка. На всякий случай. Ему отсюда все хорошо видно, а его нет. Да и, рассудил Ярих, если не бегать кругами, Уханчик найдет его быстрее. Всегда находил.
Но, прошло несколько часов, а жук так и не появился.
– Ты чего убежал?
Ярих поднял на незнакомца глаза.
– Вы меня догнали…
– Хорошо, что я. Ты здорово спрятался.
Ярих не ответил. Мужчина присел рядом. Помолчали.
– Вы меня назад вернете?
– Нет, с тобой пойду.
– Вам лучше вернуться. Нельзя со мной.
– Неожиданное решение. Могу я узнать, почему? Видишь ли, дороги не безопасны. Одному дойти – шансов у тебя мало.
– Я понимаю.
Ярих размышлял, но именно сейчас не мог принять решение. Он был уверен, что Уханчик ждет его, но это оказалось не так. Сейчас он уверен, что тот вскоре объявится. А что если нет?
– Идем?
Ярих помолчал, потом сказал тихо:
– Я пойду завтра.
Набивавшийся в попутчики человек вызывал расположение, но Ярих решил ждать Уханчика.
– Пошли сейчас. Здесь не самое лучшее место для ночлега.
– Я пойду завтра, – повторил Ярих и отвернулся, дав понять, что беседа закончилась
– Тогда, я ухожу, – мужчина сделал несколько шагов, – Я уже пошел.
Ярих слабо улыбнулся.
– Спасибо.
Но, незнакомец остался. Издали он следил, как мальчик готовится к ночи. Разрывает себе в мелких камнях яму, ложится туда и загребает себя сверху образовавшимся мусором, словно одеялом. Мужчина присвистнул от удивления – ребенок явно не первый раз ночует в лесу. Понимая, что мальчик до утра не вылезет, он тихо подобрался поближе, спрятался в зарослях щитана и, вытащив из большого рюкзака длинный нож, решил провести ночь