– Маленький, темноволосый. Бесконечно галантен. Глаза чуть на выкате, темные.
– Точно.
– Это Хомутов. – Шумилов вдруг перестал подозрительно щуриться и, издав странное «б-р-р», замотал головой так, будто пытался избавиться от какого-то наваждения. – До чего же странно все складывается. Этот тип действительно устроил у себя дома музей самого себя? Еще вчера, когда я заходил к нему, никакой вывески на подъезде не было.
– Он сумасшедший? – поинтересовалась я.
– Нет. Просто шутник. Талантливый писатель и талантливый шутник. Правда, не для широкой публики. Отсюда масса материальных проблем и клоунада, иллюстрирующая попытки разрешить их. Значит, вы утверждаете, что попали к Хомутову случайно, а к исчезновению Ларисы с Аллой никакого отношения не имеете?
– Как не имею? – растерялась я. – Именно из-за этого исчезновения я к вам и пришла. От вас зависит, буду я в деле или нет.
– И при этом, – лицо Шумилова стало неожиданно серьезным, – вы ничего не говорите мне откровенно и отказываетесь объясниться со мной по поводу глухонемого?
В голосе собеседника теперь слышалась едва сдерживаемая ярость. Ну вот! Я, конечно, знаю, что умею выводить из себя даже самых спокойных людей. Но чтобы так быстро и незаметно для самой себя… Это рекорд.
Изо всех сил я старалась не выдать возникшего у меня по этому поводу расстройства, отчего ответ мой снова прозвучал резко и самоуверенно.
– Ну почему же отказываюсь? – чеканя слова, проговорила я. – Всему свое время. Сейчас я хотела бы получить ваше согласие на мое…
– Верните девочек, – шепотом перебил собеседник, глядя прямо мне в глаза.
Несколько секунд я осмысливала услышанное. Потом осознала, что фактически это моя победа. Данный призыв – практически и есть согласие на мое участие в деле. Призыв приступить к расследованию прозвучал.
– Верну, – подчиняясь установившемуся ритму беседы, лаконично ответила я. Потом уточнила: – То есть, опять же, все от вас зависит.
– Сколько? – все еще не сводя с меня глаз, спросил Шумилов.
– Двоих. А скольких надо? – Я запнулась, наткнувшись на почти физически ощутимые потоки гнева, исходящие от издателя. Кажется, он спрашивал не о количестве девочек, которых я обязалась найти. – А-а… Вы о деньгах? Пока не знаю. Все зависит от затратности мероприятий. Получу наконец от вас и других свидетелей полную картину происшедшего, составлю план и тогда смогу назвать сумму.
Шумилов перестал сверлить во мне дырку глазами и покосился на телефон, который, судя по подсветке экрана, давно разрывался от всевозможных звонков и сообщений.
– Довольно интересный метод финансирования, – спокойным тоном произнес он. – Что ж, если вы все-таки назовете мне цифру, на которую я должен буду рассчитывать, и если она меня устроит… то будем, гм, сотрудничать. Я правильно назвал наше возможное взаимодействие?
Я кивнула, не вполне понимая суть его вопроса.
– Да.