Голос аукциониста разносился по площади, призывая мужчин выложить кругленькую сумму за девушку. Зеваки гиканьем и криками подбадривали крестьян.
– Джентльмены! Неужели вы позволите ей выскользнуть из ваших рук?
Аукционист встал у нее за спиной и схватил за плечи, заставив сделать шаг вперед, словно ее было плохо видно.
Что-то шевельнулось в груди у Маркуса, когда аукционист схватил девушку за плечи. Несмотря на его уверения в том, что это крепкая деваха, Маркус видел, что она очень худа. Она сломается, если с ней станет грубо обращаться какой-то мужлан. А именно такие и собрались на площади.
Аукционист дернул плащ, частично обнажив ее тело в мешковатом шерстяном платье. Она схватила плащ за края и снова прикрылась, бросив на аукциониста яростный взгляд.
Маркус поймал себя на том, что улыбается. В этой девочке был огонь. Улыбка тут же исчезла с его лица. Как долго она будет оставаться такой бойкой после того, как ее продадут? После того как ее придавит сапогом мужик, купивший ее, словно тельную корову? Как скоро погаснет этот огонь?
– У нее хорошее тело! Она родит вам множество сыновей, которые будут помогать в хозяйстве. Ей двадцать два года, она готова рожать уже в следующем году. Она не так зелена, как может показаться. Может работать на ферме, прибирать в доме и сараях.
Аукционист заставил ее покрутиться на месте. Она споткнулась, словно сапоги были ей велики.
– А она сможет управиться с членом? – крикнул кто-то из толпы.
Вокруг снова раздался смех. Аукционист топнул ногой по помосту:
– Какой негодяй сказал это?
Согбенный старик с воротничком священника повернулся к толпе:
– Следите за языками! Я этого не потерплю!
Маркус покачал головой. Тогда зачем он терпит этот балаган? Его только ругань смущает?
Девушка густо покраснела, повернувшись к толпе.
Глядя на нее, Маркус вспомнил своих сестер Клару и Энид. Они жили в Лондоне, в комфорте и достатке, гуляли в парке, принимали гостей и катались верхом. Он надеялся, что так будет и дальше. Что нужда и горе никогда не найдут дороги в их дом.
Торги застопорились, что вызывало недовольство аукциониста:
– Ну же, ребята! Вы позволите такой чудной деве уйти с молотка за какие-то несчастные тринадцать фунтов?
– Почему ты ее не потоптал, старина? – прохрипел какой-то парень. – Ты не смог справиться с этой работенкой или она брыкалась?
Старик покраснел.
Аукционист крикнул:
– Хватит уже!
– Прикуси язык, Мак-Данн, а то я поговорю с твоей матушкой! – отозвалась какая-то тучная матрона.
Но это не смутило Мак-Данна. Он выкрикнул в ответ:
– Если девка не видела мужика, мы должны быть уверены, что она в состоянии выполнять супружеский долг!
– Да,