– Да не жалей ты, Вавула, коня, Ведану хватятся быстро. Выйдут на тропу. Мы не успеем дойти до села. А в лесу сшибаться с хазарами несподручно. Лучше в поле.
– Я не жалею, да не идет конь быстрее.
Прошли пару верст. Тропа расширилась до продолговатой и длинной елани. И тогда Коваль стал. Ветер усилился и дул в спину. Сидор почуял запах пота и дыма и грязи.
– За нами погоня, – объявил он.
Ведана вскрикнула. Вавула обернулся:
– Да, запах слышен. Чего делать будем, Сидор? Уйдем к болоту?
– Не-е, следы наши видны. Хазары пройдут следом и зажмут нас у болота.
– Но и оставаться мы не можем.
Коваль задорно вскинул топор:
– Что ж, значит сшибку устроим. Покажем хазарам, что и мы в воинском деле кое-что умеем.
– А если их много? – спросил Вавула.
– Ты ж, Вавула, воин. Было бы много, мы бы слышали не только запах. Поглядим. Далее идти не след, тут место для сшибки больно пригодное. Прячь Ведану в кустах, и пошли. Встанем спина к спине и будем биться.
– Угу.
Вавула помог Ведане соскочить с коня, завел в заросли.
– Сиди здесь и не высовывайся.
– Как же вы будете биться с хазарами, ведь не ведаете, сколько их? – спросила она испуганно.
– А как по-другому-то? Сиди и молись.
Он вышел к товарищу, по пути сломал молодое дерево, из которого быстро соорудил кол. Сидор сидел на коне, поигрывая топором:
– Да, Вавула, воин из тебя что надо, с колом против сабли?
– А ничего, сабля короткая, а кол длинный, перебить его, конечно, можно, но до того еще дотянуться треба.
– Знаешь, – вскинул голову Сидор, – отойди-ка ты в кусты. Я один встречу погоню, а ты подмогнешь, ежели что, – ударишь им сзади.
– Ладно. Только как ты один управишься?
– Как-нибудь.
Вавула съехал с тропы, затаился за молодыми березами.
Из-за изгиба выскочили три всадника. И тут же один из них закричал:
– Тут они! Вон один на тропе стоит.
Это кричал Аваз.
Хазары выхватили сабли и ринулись на Коваля.
А Сидор неожиданно для нападавших рванулся на них. Такого хазары не ожидали. Одному атаковать троих? Это внесло сумятицу. Хазарам пришлось натягивать поводья. А тут мимо пронесся Коваль. Взмах руки, блеск клинка, и голова Расиха покатилась по траве. Конь встал на дыбы, заржал и ринулся в сторону, задев коня Аваза. На мгновение Добак потерял равновесие, сабля повисла на ремешке. А Коваль уже рядом. Но сбить опытного воина он не смог, лишь подранил его в бок. Конь Аваза шарахнулся к березам.
Коваль крикнул:
– Вавула, бей!
Тот оказался сбоку от хазарина и нанес ему такой удар колом, что расколол Авазу шлем.
– Саблю хватай! – крикнул Коваль и сам едва увернулся от удара Джабу.
Хазарин развернулся, и быть бы Ковалю заколотым, но помог Вавула – отвлек на себя сына тархана. Между ними завязался сабельный бой. Вавула владел саблей хуже кочевника, Джабу теснил его. Ловким ударом хазарин