– Ты ведь не веришь, что Подорожник здесь объявится?
– Не верю, – согласился Ясень, – Он никогда не опаздывает. По нему можно часы сверять.
– Что же мы будем делать?
– То, что я и сказал. Пойдем ему навстречу.
Когда они зашли в конюшню забрать своих лошадей, Ольха, не отдавая себе в этом отчета, крутила головой по сторонам. Однако паренька новобранца там уже не было.
Они выехали из замка немедля, и Ясень сразу направил коня к полянской границе. За городом оба обернулись на волков. До поздних сумерек они скакали по полянскому тракту, пытаясь учуять дух Подорожника.
Давно пора было искать ночлег, но Ясень продолжал гнать коня. Ольха уже собиралась сказать, что скоро стемнеет совсем, и им тогда придется заночевать прямо на обочине, как вдруг Ясень резко осадил коня.
– Есть запах. Ты слышишь?
Последний час девушка больше боролась со сном и усталостью, чем искала след. Она остановила свою разгоряченную Птаху и с трудом попыталась разобраться в многообразии запахов, наполнявших ее ноздри. Однако сил оставалось только на то, чтобы не вывалиться из седла.
– Скажу более, липкий лисий запашок! – ожидая подтверждения своих слов, Ясень требовательно посмотрел на спутницу. Сам он не выказывал и тени усталости, день погони матерому – не трудность. Ольха же лишь вяло подумала, что лисов по этим дорогам сейчас шастает немало, но чутью Ясеня она привыкла доверять. Она послушно согласилась с его предложением протропить лисий след вспять. Они свернули с дороги и углубились в лес.
Чутье Ясеня не подвело. Довольно скоро они вышли на место свежей стоянки. Здесь явственно читались запахи костра, лошадей, и ни с чем несравнимый особый запах лисьего народа. Спешившись, Ольха немного ожила, бесконечная скачка наконец-то закончилась. Ясень тем временем деловито обходил поляну.
– Здесь были несколько конных лисов. Стояли лагерем с ночевкой. Сегодня разделились на два отряда. Одни ушли на север, другие – на запад.
– Похоже, так, – согласилась Ольха, – Что будем делать?
В ответ Ясень неодобрительно на нее посмотрел. Как старший товарищ он считал своим долгом помочь ей научиться принимать самостоятельные решения.
– Ну, а сама-то как думаешь? – спросил он с нажимом.
– Ой, действительно. Размякла я, что-то, – Ольха заставила себя собраться. Она давно уже ждала случая, когда ей доверят собственное дело. Мечтала избавиться от назойливой опеки старших порученцев, а тут скинулась в маленькую девочку, – Думаю, надо побродить по округе. Лисы не зря здесь лагерем стояли.
– Уже лучше. Ты устраивайся на ночлег, а я поброжу еще немного, – Ясень спешился и ни слова больше не сказав, скрылся в темнеющей чаще.
– Умеешь, ты, спихивать на других заботу о своем коне, – негромко сказала Ольха в темноту.
– Поговори у меня! – донесся из леса его ответ.
«Вот