Политико-правовое учение Цицерона сложилось под сильным влиянием греческой философии. Свои основные труды он назвал «О республике» (De republica; чаще переводится «О государстве») и «О законах» (De legibus). Оба произведения написаны в форме диалогов.
Цицерону принадлежит знаменитое определение государства как дела народного (res publica est res populi): «Государство есть достояние народа, а народ – это не любое соединение людей, собранных вместе каким бы то ни было образом, а соединение многих людей, связанных между собою согласием в вопросах права и общностью интересов», провозглашённое им в качестве одного из основополагающих принципов государственного строительства17. Отсюда буквальный перевод (лат): «Государство (республика) – это дело народа».
Это определение имеет ряд существенных достоинств. Во-первых, в понятие государства включено понятие народа как особой общности людей; во-вторых, народ не отождествляется с «демосом», способным переродиться в «охлос»18 (греч. толпа), а рассматривается как духовная и социальная общность людей, соединенных едиными представлениями о праве и общими интересами; в-третьих, наконец, право рассматривается не как «веление государства», «признак государственной власти», а как основа объединения народа, «достоянием» которого является государство.
В эпоху Цицерона термин «res publica» юридически означал имущество («res»), находящееся в общем, всенародном пользовании римской гражданской общины (civitas Romana). К I веку до н. э. это определение уже не отражало сложившуюся действительность, поскольку границы Римского государства вышли далеко за пределы первоначальной римской общины, а население самого Рима все больше распадалось на враждебные и борющиеся политические группировки, имеющие разные понятия о праве и противоположные интересы. Кроме того, правовой режим центральной Италии и отдалённых колоний существенно различался: от преимущественно демократического в центре до почти военной диктатуры на периферии.
Несмотря на явную идеализацию, данное Цицероном определение «республики» (государства) оставило глубокий след в истории политической мысли. Цицерон определил цель, идеал государства. Уже христианские авторы, отвергавшие языческую философию, утверждали, что его определение настолько хорошо, что оно подходит только к христианской церкви как общественному институту, так как в мирской жизни подобный идеал, как правило, недостижим. Политические теоретики Нового времени (Боден, Гроций и др.) либо брали это определение за основу собственного понятия государства, либо именовали республикой правильно устроенное государство, основанное на правовой общности граждан (И. Кант).
Цицерон придавал важное значение государственному устройству. Причиной объединения людей в государство он называл врожденную потребность жить вместе,