Магистр покачал головой, усаживаясь в кресло, осторожно подбирая орденскую мантию.
Сгубила, сгубила их… И лишила королей крыльев.
Он ещё помнил, как гасли те осколки, унося жизни тех, кто владел ими – гордого статного братства. Но Орден всё же уцелел, хоть и лишился многого. от и магистр Дан нашёл новых братьев, вновь ткут ткачихи серые плащи, а в кузницах закаляют светлые мечи для них. Да-да, снова едут они по дорогам, чтобы служить королю, да только не осталось тех, с кем раньше вёл Орден борьбу. Угас дар умельцев, кого ветер, вода, огонь и вода слышали и отвечали… Страх орденского суда обессилил их руки и голоса. Рассказывали, правда, что живёт еще севере та, что всеми стихиями повелевает, та-что-знает… И что ищет ее магистр, и послал он в леса Охотника, что арканом прежде таких, как она, ловил, но Ордену никогда не служил. Послал потому, что драконьи крылья вновь реют над полями. И несут они нынче смерть и боль. Смерть и боль. Ранен юный король, а черное чудище заняло Лёгкий Дом.
Глава 1. Весть.
Солнце догорало на закате, когда пришла весть – упала соколиным криком и в шепоте ветвей отозвалась: «Он идёт. Он идёт за тобой».
Охотник идёт.
Мама говорила, что раньше Охотник рыскал по долинам и лесам – по приказу короля разыскивал тех, кто владел даром, находил, и дар становился неподвластен его владельцу…
Зачем его послали? Какая надобность королю от меня? Корона забыла об этих землях. Те немногие, что жили в лесах и у моря, считали себя свободными и часто ухмылялись при имени короля, если им доводилось слышать его в этой глуши. Ветер и птицы редко приносили ей вести из столицы. Вода сказала бы больше, если бы она захотела спросить.
Но она спросила у пламени.
…Огонь обуглил каменную кладку ступеней. Сожрал деревянные перекрытия, расплавил литые решетки дверей. Летняя резиденция короля. Лёгкий Дом. Светлый, стрельчатый, построенный для балов и свиданий. Драконий огонь станцевал в его залах, спалив всё дотла. Чёрное чудище распласталось в долине у подножия замка, а чёрный конь уносил поникшего седока.
Пламя погасло. Дракон! Откуда он? Последний из королей взлетел в небо сотню лет назад и улетел на Север, как и все до него. И ни один из них не вернулся…
Дракон, спаливший королевскую резиденцию. И Охотник, идущий через леса ко мне. Ведьма мяла в руках воск оплавившейся свечи. Такой мягкий, податливый, примет любую форму – и легко потеряет её, под властью огня. Сможешь ли ты так?..
***
В её хижине было всегда темно. Слишком маленькое окно не впускало солнечный свет, но хорошо берегло тепло в холода. Настоящее ведьмино логово – тёмное, наполненное ароматами и шелестом трав, подвешенных к потолочным балкам. Благодаря им здесь было уютно, мягко, пахло лесом и домом. Печь, занимавшая пол комнаты, лавки вдоль стен, отделённый занавеской закуток в углу – её постель. Книги на полках, стол у окна, утварь – деревянная, медная, глиняная. Ведьмин Дом. Так звалось это место испокон веков. Гости были редкими здесь. Из поколения в поколение жили тут ведьма и её дочь. Потом старая ведьма уходила в ночь, а её преемница забывала свое имя и становилась ведьмой. Безымянной. Той-кто-знает.
Она оделась потеплее – чулки, тяжелая шерстяная юбка, меховая куртка с капюшоном, сапоги и перчатки. Ветер у моря беспощаден зимой. А зиме ещё долго быть.
Берег встретил яростью и солью – и в воздухе, и на лице. Редкие крики чаек прорывались сквозь шум воды. Она смотрела на волны, подбегающие к ногам всё ближе и ближе, вот, тронули замшу сапог, вот, заставили шагнуть назад. Гладкие камешки легко легли в ладонь. Идти, считать волны, гадать – спросить у камня или у воды?
У ветра?
Он сорвал капюшон и наполнил уши криками: «Жди, жди! Придёт за тобой!»
С досадой швырнула камни, волна, словно смеясь, схватила за подол…
Почему дракон прилетел в Лёгкий Дом? Откуда он? Кто он? Ведь короли-драконы уже сотню лет не сидят на троне. Последний из них улетел за море, и ни его сын, ни внук так и не смогли расправить крылья.
Зачем всадник едет сквозь леса ко мне? Почему послали его? Раньше в Верхний Дом и в посёлок приходили только орденосцы, сурово карали по чужому доносу, особо не разбирались… Давно их не было. Но последние вести из столицы были о том, что Орден окреп и новый магистр набрал в свои ряды идеальных воинов – честных, стальных – волей и сердцем.
Она помнила, что орден Камня зародился примерно две сотни лет назад. Сначала он был невелик и служили в нём избранные самим Камнем. Служили силе, которой их наделял Камень – серый