Ранзор был рыбаком, как до этого его отец, а еще раньше – его дед. Он жил в старой хижине на самом берегу моря вместе с матерью, и еще до рассвета уходил в море вместе с другими рыбаками. Но в то холодное утро юноша оказался на берегу один. Гигантские стальные волны вздымались к хмурым небесам и с грохотом обрушивались на серый песок. Буря разыгралась еще с вечера, и рыбаки загодя вытащили свои утлые лодочки на берег. Даже самый смелый из них не решился выйти в море в такую непогоду.
Ранзор покрепче закутался в старый морской плащ и подошел к самой воде. Поежившись на ветру, он вгляделся в бушующее море. Юноше показалось, что он разглядел на самом горизонте крохотный белый треугольник паруса. Он то появлялся, то вновь пропадал, скрываясь за пенными гребнями валов. Юноша наблюдал за далеким кораблем, храбро борющимся с бурей, пока тот окончательно не скрылся из глаз. Пожелав морякам удачи, Ранзор вернулся в тепло хижины. А вечером, вновь выйдя на берег, чтобы проверить все ли в порядке с лодкой, он увидел этот сундук.
Он лежал, наполовину зарывшись в серый песок. Выпуклая крышка сундука, удерживаемая большим навесным замком, была богато украшена тонкой искусной резьбой, значит, сундук был не из дешевых. Смахнув с крышки мокрый песок, Ранзор провел ладонью по изящным линиям резьбы. На ощупь дерево было гладким и холодным, как бок дохлой рыбы, и Ранзору вдруг захотелось вытереть руки, как будто он потрогал труп.
Резьба изображала весьма точную карту их архипелага, возле каждого острова были даже каллиграфически выгравированы названия. Увидев три зигзагообразные линии, грубо процарапанные возле острова Солнца, Ранзор прищелкнул языком от досады. Ну какой вандал мог испортить такую красоту?.. Присмотревшись, он разглядел рядом еще несколько царапин, напоминавших очертаниями цифры. Линии были неглубокие и неровные, словно кто-то делал их в спешке или неверной рукой, и Ранзор почему-то подумал о ребенке. Может быть, это от скуки сделал сын или дочь хозяина загадочного сундука?..
Других следов кораблекрушения видно не было, и это было странно. Если катастрофы не было, то откуда взялся сундук? А если была, то где обломки?..
К днищу сундука были привязаны темные, разбухшие от влаги доски, благодаря которым он оставался на плаву, пока был в море. Ранзор попыталась приподнять его, но не смог – сундук был слишком тяжел, и сердце юноши учащенно забилось. Еще бы! Детская мечта, наверное, каждого мальчишки на острове – вот так вот однажды после бури найти клад! Но пока что море выбрасывало на берег лишь обломки, мусор, да мертвецов…
Юноша обрезал веревки, привязывающие сундук к плоту, и снова изо всех сил налег, пытаясь вырвать его из плена мокрого песка, но безрезультатно – сундук даже не пошевелился. Ранзор с сожалением понял, что в одиночку ему не справиться, а значит, сокровищами придется делиться. Юноша задумчиво посмотрел на кривобокие хижины соседских рыбаков. Кому из них он может довериться? Кривоногому Эдди? Нет, этот пьяница разболтает о сокровищах после первой же кружки рома… Угрюмому Дану? Ну уж нет, этот, еще чего доброго, сунет ему под ребро свой огромный кривой нож, да и дело с концом… Молчуну Лайсу? Хм… пожалуй, только ему. Двадцать лет назад республиканский палач вырвал ему язык за контрабанду копры, и с тех пор Лайс обосновался тут, на острове Мардига на самом юге архипелага.
Приняв решение, Ранзор со всех ног помчался к дому угрюмого старика. Лайс жил один, и юноша изо всех сил заколотил кулаком в рассохшуюся дверь его деревянной хижины. Заскрипели половицы, и на пороге перед Ранзором возник старый контрабандист. Юноша сбивчиво рассказал ему о буре, замеченном на горизонте парусе и сундуке. Лайс насупил седые, кустистые брови и важно кивал в такт его словами. Услышав о золоте, он заметно оживился и без колебаний последовал за юношей на берег.
Вдвоем им с огромным трудом удалось перенести сундук в покосившуюся хижину контрабандиста. Лайс вытащил из-под кровати лом и попытался подсунуть его под крышку сундука, но не тут-то было. Губы контрабандиста зашевелились, и Ранзор без труда догадался о смысле вылетающих из его рта слов, точнее ругательств.
Выставив перед собой ладонь, приказывая юноше обождать, Лайс бросился вон из комнаты. Он вернулся через минуту, сжимая в руке грубый топор. Ранзор опасливо отошел в угол, а Лайс размахнулся и изо всех сил опустил топор на замок. Раздался металлический звон, и замок упал к ногам рыбаков. Лайс нетерпеливо распахнул крышку, надеясь увидеть обещанные Ранзором сокровища и… с разочарованным мычанием повернулся к своему спутнику.
Не обращая внимания на бывшего контрабандиста, юноша заглянул в сундук. Внутри, вместо золотых монет, лежали:
– старый секстант;
– остановившиеся пружинные часы;
три позеленевшие от времени медные квадратные монеты империи Катран