Треть всего баланса внешнего теплооборота планеты расходуется на фазовые превращения льда. Затраты тепла на ежегодное таяние накопленного за год льда и снега составляют около 0,2% от всего потока солнечной радиации поглощаемой земной поверхностью. При этом затраты тепла Мировым океаном на таяние айсбергов и разрушение ледяных образований соразмерны выносимым в него теплом всеми реками на планете.
Физико-химические свойства воды при поглощении и отдаче тепла, наряду с поверхностным натяжением и диффузией, запустили миллиарды лет назад механизм глобального кругооборота воды на Земле. Он получил название гидрологического цикла состоящего из испарения воды, переноса её паров воздушными течениями – адвекции, их конденсации в атмосфере с последующим выпадением осадков и их гравитационным переносом реками в пониженные участки рельефа.
Под воздействием солнечной радиации с земной поверхности атмосферные осадки частично испаряются, частично просачиваются под неё – процесс инфильтрации, где образуют подземные воды, которые затем вновь поднимаются к поверхности. Основной объём испарений приходится на Мировой океан и намного меньший на сушу. Благодаря тепловой инерции водной массы крупные водоёмы смягчают климат прилегающих районов, и уменьшают диапазон годовых и сезонных колебаний метеорологических элементов атмосферы.
Высокая теплоёмкость и теплопроводность вод Мирового океана значительно ослабляет колебания температуры из-за изменений мощности солнечной радиации в течение года. В связи с этим в средних и высоких широтах температура воздуха над его водами летом заметно ниже, чем над континентами, а зимой выше.
Накопив за лето тепло океаны и моря зимой согревают атмосферу, а океанические течения переносят полученное в тропических широтах тепло на север смягчая климат северных широт и тем самым распределяют тепло и холод на планете. На направление течений в Мировом океане оказывает влияние вызванная вращением Земли сила Кориолиса. В Северном полушарии она отклоняет течения вправо, а в Южном – влево.
С высотой и оказываясь в зонах пониженных температур водяной пар охлаждается и неспособен пребывать в газообразном состоянии. Его конденсат образует облака, из которых большая часть атмосферной влаги выпадает на земную поверхность в виде града, дождя или снега. Выпадший за период в три тысячи лет объём атмосферных осадков эквивалентен всей воде в Мировом океане.
Из-за разности температур и плотности