Опустились сумерки. Ветер крепчал.
Мария очень быстро шла. Она не замечала ничего и никого вокруг себя, ее очень сильно одолевали тревожные мысли.
« Перемены произойдут, но не в лучшую сторону. = Мария не могла успокоиться. = Как же все это будет? Какой будет наша жизнь? Полной страданий и унижений?»
Из-за мыслей, беспокоящих ее сознание, Мария не заметила, как вышла за окраину деревни. Теперь она шла по пустому полю, на котором лишь изредка встречались одиноко стоявшие деревья.
Заморосил дождь, но и этого она не почувствовала, а только шла вперед, не глядя, словно перед ней была пустота.
« А как же мама? Как она сможет это перенести? = Все внутри перевернулось от одной этой мысли. = Я не смогу потерять и ее».
Моросящий дождь превратился в настоящий ливень. Ночная тьма окутала все вокруг.
Раскат грома.
Мария пришла в себя. Она стояла возле сторожевой возвышенности. От дома ее отделяло большое расстояние.
= Эй, ты! = Мария услышала грубый голос. = Тебе здесь нельзя находиться. Передвижение по окрестностям временно запрещено. Ты чего здесь делаешь, да еще в такой час?
Мария видела, стоявшего перед ней стражника, слышала его, но была не в состоянии вымолвить хоть одно слово.
= Эй, Гундвик, кто там еще? = Она услышала голос приближающегося стражника.
Следом за вторым стражником, подбежал и третий.
= Вот те на! = сказал стражник, подоспевший последним. = Как она дошла-то сюда в такую пору?
= Сам не пойму, = сказал тот, кого назвали Гундвиком. = Стоит и молчит, ни слова не говорит.
= Э, уважаемая, ты нас хоть слышишь? = сказал стражник, подошедший вторым.
Мария по-прежнему была не в состоянии произнести хоть что-нибудь. Страх ее сковывал.
= И что нам с ней делать? = снова заговорил третий стражник. = Может, попробуем ее разговорить, а? По-нашему.
Жуткое и вместе с тем мерзкое ощущение испытала Мария после этих слов, но ощущение это было недолгим, потому что его заменил будоражащий страх перед тем, что Мария увидела через мгновение.
Услышав громкое ржание лошади, все стражники одновременно повернулись и увидели перед собой всадника.
= Приготовьте оружие, = тихо сказал Гундвик, предчувствуя что-то недоброе.
Всадник спешился, направился в их сторону.
« Я могу просто уйти отсюда, = думала Мария. = Мне ни к чему проливать кровь этих людей». Мария остановила свои размышления, желая лучше разглядеть воина. Стражники тоже смотрели на него, но все, что они видели, – призрачный силуэт. Было такое впечатление, что всадник сливается со мглой, и им навстречу движется тень.
Мария разглядела воина, тьма не была для нее помехой. Она видела, что воин облачен в черные доспехи. Шлем плотно прилегал к голове, до лопаток ниспадал конский волос. Доспех состоял из соединенных между собой пластин. Рукава были покрыты шипами.
Вспышка.