Но предупредили старуху-ведьму. Ветер нашептал. Кот промурлыкал. Пряжа показала.
В глухую ночь вышла старуха из избы, пошла спасения в церкве искать. Пала дьякону в ноги, да говорит:
– Спасай, божь человек! Загубят!
– А скот к чему моришь? – строго спросил дьякон.
– Не моя то вина, не моя! – отвечала старуха. – Чудище страшное в лесу поселилось. СильнО и страшнО больно. Не справляюсь я с ним. Говорила я мужикам о том, да не верят. Всю жизнь от лиха их защищала, да видно погубят ни за что… Последнюю преграду от чудища потеряют. Народ поедать начнет.
Присмотрелся дьякон к старухе, понял, что правду говорит. А значит, не сталкивалась еще с подобным лихом деревня. Спрятал старуху в церкве, а сам пошел мужиков успокаивать. Против чудища поднять лучше, чем на старуху-то.
А мужики, тем временем, уже за топоры похваталися. Идут ко двору ведьмы, кричат. Обо всей ее помощи забыли, извести хотят. Дьякона не слушают, к черту святого человека посылают.
А тут по тропинке из темного леса путник показался. Идет себе, насвистывает мелодию ладную, а за ним следом лошадь белая без сбруи идет, словно пес за хозяином. Путник на посох опирается – длинный, резной, зверями ягодами увитый.
– Эй, люди добрые! Чего это вы на ночь глядя шумите? Лесных духов разбудите.
– Уходил бы ты отсюда, путник, – зло заговорил старейшина.
– Что ж за место-то такое, где путников ночью в лес ночью гонят? – удивился он. Хотел было что-то сказать ему в сердцах старейшина, да вдруг задор-то с него слетел. Шапку с головы стянул, в руках помял и спокойно промолвил.
– Да беда у нас, мил человек. Ведьма скотину заморила.
– А вы ее наказать значит решили?
И так посмотрел на них, что в миг все замолчали, задумались.
– Я к вам потому и пришел, – как ни в чем не бывало, продолжил путник. – Зверь у вас завелся необычный. Дичь в лесу пропала? Коровы, козы, лошади пропадали? Да так, что даже костей и шкуры не остается? И только все кровью залито?
Удивились мужики, уважительно стали на путника смотреть, прислушиваться.
– Значит так. Трое смелых есть? Зверя ловить пойдем. Остальные в дома вернитесь, двери заприте и до рассвета не высовывайтесь. И ведьму мне приведите. Больше других а о вашем люте рассказать сможет.
Привели путнику ведьму, спросил он у нее о чем-то тихо-тихо, помолчал, подумал. Подозвал мужиков, рукой над ними провел и сказал:
– В лес идите. Каждый в разную сторону. Ничего не бойтесь. Если будет нужно, я буду рядом.
Идут мужики по лесу. Темно. Ни зги не видно. Тишина. Да так тихо, что ни зверья, ни птиц лесных не слышно. Точно чудища испугались. А они идут. С одним луком наготове да ножом охотничьием…
И тут один, нет, не услышал, нутром почувствовал: рядом. Очень рядом.
«Вот