Теории форм государства XIX века исходили из того, что основным критерием при обосновании понятия «форма государства» является правовое положение высших органов государственной власти.
Принципиальным представлялся вопрос о том, кто осуществляет государственную власть, или, иначе, кто те лица, которые подчинили себе волю всех лиц, живущих в пределах данной территории.
В отечественной юриспруденции высказывалось мнение, что по форме устройства все государства могут быть разделены, как это признается издавна, на монархии и республики, но их различие не в числе правящих лиц, а в их юридическом положении.
Юристы конца XIX – начала XX века выдвигали также понятие формы государственного устройства, в которое они включали строение государства, организацию его территории, взаимосвязь между входящими в состав государства территориальными, административными, национальными и другими единицами. В связи с этим в понятии формы государства были выделены: формы правления (организация верховной, суверенной власти) и формы государственных соединений. Оба этих понятия употреблялись как тождественные форме государства, хотя предпочтение отдавалось форме правления.
В середине XX века распространение получило мнение о том, что форма государства в широком смысле слова включает в себя форму правления и форму государственного устройства, в узком – только форму правления.
Монтескье Шарль Луи де Секонда, барон де Ла Бред и де М. (18.01.1689, Лабред, близ Бордо– 10.02.1755, Париж), французский просветитель, правовед, философ и писатель. Основная работа: «О духе законов» (1748 г.)
Наиболее спорным вопросом общего понятия формы государства является проблема политического режима, так как этот элемент появился значительно позже остальных (в XX веке) и не все специалисты признают его наличие. В необходимости выделения понятия политического режима в общем учении о форме государства убеждают факты из реальной жизни. Еще в историческом прошлом возникали такие государственные формы, для понимания специфики которых было недостаточно охарактеризовать их форму правления или форму государственного устройства. Особенности, присущие только этим формам, заключались не только в том, что они были монархиями, а главным образом – в особых способах осуществления монархической власти. Соответствующие термины «деспотия», «тирания» употребляются для характеристики особого режима политической власти в стране.
Особенно актуальной проблема политического режима стала в связи с победой фашизма в некоторых государствах.