На летном поле находился большой заводской ящик из-под самолета, в котором хранилось наше стартовое имущество: стартовые полотнища, флажки, столики и т. п. Полеты шли очень интенсивно, летали даже в воскресные дни. Вокруг все чаще стали говорить, что фашистская Германия готовится к войне и что этой войны нам не избежать, но наши политработники успокаивали – никаких оснований для паники нет. Командир отряда Гончаренко стал после подъема приходить к нам сам и без задержек отправлять на полеты, не давая в столовой спокойно позавтракать. Нас, курсантов, вполне устраивало такое уплотнение учебы – хотелось быстрее закончить школу. В июне месяце наш отряд заканчивал полеты на учебно-тренировочных УТ-2, а первый отряд на истребителях И-16 уже готовился к выпуску.
22 июня 1941 года, в воскресенье, я был в стартовом наряде. Стартовый наряд должен был раньше всех приехать на разлетную площадку, осмотреть ее, выложить стартовые знаки и принимать наши самолеты из Батайска, а потом обеспечивать полеты. Около шести часов утра мы на машине проезжали Батайск и заехали за инженером отряда, который жил в городе. Сел он к нам в кузов угрюмый и по дороге мрачным тоном сообщил, что сегодня утром немцы напали на нас, бомбили Севастополь и другие города, что все это, наверное, очень серьезно. Все примолкли, пораженные таким известием. Часов в десять прилетели самолеты, и нам стало известно, что началась война. С этого дня самолеты остались на разлетной площадке, здесь же для их охраны была оставлена группа курсантов, закончивших программу полетов. На ночь мы расположились в большом стоге сена, а на следующий день стали рыть землянки. Несколько дней продолжались полеты с отставшими по программе.
Наш первый отряд уже выпустился, и бывшие курсанты из его состава, получив сержантские звания, разъехались в эти дни к новым местам службы. Мне не довелось попрощаться с Николаем Алексеевым, земляком-грозненцем и старшим товарищем с городка Иванова[13]. С пяти часов утра 23 июня, по холодку, мы начали копать землянки, но солнце быстро поднималось, началась жара. Воды на площадке не было, привезти ее было не на чем; пришлось ждать, когда прибудет машина с комсоставом. Мы, оставшиеся после выпуска старшими, эти тяготы переносили с пониманием. Часам к десяти прибыл комсостав, привезли курсантов из нового пополнения. На просьбу нашего старшины отряда Колесниченко о доставке воды командир отряда по непонятной причине брать машину не разрешил. Выручило вмешательство инструкторов, воду в итоге привезли. Стали подходить люди с пересохшими губами, ожидая своей очереди – не хватало кружек. Вдруг видим, что от стоянки самолетов к привезенной воде бегут несколько молодых курсантов, один из них кричит: «Пить хочу, пить хочу!» Упал, теребит рукой горло и губы, выкрикивая бессвязно: «Умираю, пить хочу…» Поднялся, глаза навыкате, подбежал к бачку с водой,