Во время демонстрации нарядов Сашка Шепелявых крутил головой, прижимал ладони к сердцу и закатывал глаза, и зал с восторгом реагировал на эти телодвижения, особенно мужская половина.
На сцене одна за другой появлялись модели. Открытые ноги, плечи и декольте будущие сварщики и техники по обслуживанию ткацких станков встречали бурными аплодисментами.
Каждый раз, когда жюри поднимало таблички с оценками, Нилка от волнения впивалась зубами в косметический карандаш. Пока все шло неплохо. Пока еще никто не получил десять баллов.
– Номер 12! – прогремел в микрофоне голос Шепелявых.– Встречайте! Неонила Кива в платье собственного производства!
– Улыбайся,– шепнула Тамара.
Нилка почувствовала легкий толчок в спину и оказалась в актовом зале.
Зашарканная сцена заштатного актового зала даже отдаленно не напоминала подиум. Вместо «юпитеров» – тусклые от пыли электролампы, вместо шикарной публики – знакомые рожи. Да и кутюрье с мировым именем не оправлял на Неониле Кива в последние секунды свое творение, но Нилке пригрезилось, что все именно так.
По проходу она шла, как в тумане – ничего не видя перед собой, и чудом добралась до сцены.
Чужие мокасины слетали с пятки, приходилось подволакивать ноги, чтобы их не потерять.
Бабу Катю бы сюда, мелькнуло на периферии сознания.
Она бы не узнала внучку – стараниями Тамары от бледной спирохеты и поганки не осталось и следа. Нилкино лицо светилось, словно лик. Неужели пережитое потрясение ее так изменило? Или дело в румянах и нескольких штрихах, оттенивших брови? Не может быть. Тогда в чем? Или во всем сразу?
Уже на середине сцены Нилке показалось, что какое–то движение произошло среди жюри, кто–то из небожителей повернулся к сцене спиной.
Нилка моментально впала в панику от того, что ее платье кому–то не понравилось, рысью проскочила остаток сцены, чуть не кубарем скатилась по ступенькам, как записная соблазнительница – Золушка, – потеряв мокасину, проскочила проход, вывалилась в дверь и попала в объятия Тамары.
– Молодец, молодец,– Тамара ободряюще похлопала Нилку по плечу,– с почином.
В голове у Нилки было гулко от пустоты, срывающимся голосом она бормотала как заведенная:
– Ужас! Какой ужас!
В двери показалась Настя с потерянной мокасиной:
– Держи. Как тебе дефиле?
– Ужасно.
– Все пучком,– не согласилась Тома,– для первого раза просто отлично.
– Правда?
– Говорю же: молодец.
– А кто–то из жюри отвернулся.
– Никто не отвернулся. Наоборот. Приехал еще один член,– с выражением произнесла Тамара.
– Кто это?
– Наш скаут и букер. Селекционер по моделям и агент Вадим Валежанин.
… Жюри удалилось на совещание, а бомондовское, нездешнее «скаут» и «букер» гуляло в сознании, отвлекало и не давало сосредоточься.
Скаут… Кто