«Tú, por favor, quita la arena de aquella esquina», ordenó indicando el lado de la piedra más alejado de ella. «Y tú, ayúdalo. Por favor, tened mucho cuidado. Si es lo que creo, esta cosa nos salvará el culo».
Nave Espacial Theos â Ãrbita de Júpiter
El pequeño, pero extremadamente cómodo, módulo esférico de transferencia interna estaba recorriendo, a una velocidad media de 10 m/s, el conducto número tres, que conducirÃa a Azakis a la entrada del compartimento, donde lo esperaba su compañero Petri.
La Theos, también con forma esférica y con un diámetro de noventa y seis metros, contaba con dieciocho conductos tubulares, cada uno con una longitud de unos trescientos metros que, como meridianos, fueron construidos a una distancia de diez grados el uno del otro y cubrÃan toda la circunferencia. Cada uno de los veintitrés niveles, de cuatro metros de altura, excepto por la cabina central (nivel undécimo) que medÃa el doble, era fácilmente alcanzable gracias a las âparadasâ que cada conducto tenÃa en cada planta. En la práctica, para recorrer la distancia entre los puntos más alejados de la nave, se tardaba como máximo quince segundos.
El frenazo del módulo fue casi imperceptible. La puerta se abrió con un ligero silbido y tras ella apareció Petri, de pie con las piernas separadas y los brazos cruzados.
«Hace horas que te espero», dijo con un tono claramente poco creÃble. «¿Has terminado de saturar los filtros del aire con esa porquerÃa maloliente que siempre llevas encima?». La alusión a su cigarro fue muy sutil.
Ignorando, con una sonrisita, la provocación, Azakis sacó del cinturón el analizador portátil y lo activó con un gesto del pulgar.
«Aguántame esto y démonos prisa», dijo pasándole con una mano el aparato, mientras con la otra intentaba colocar el sensor dentro del conector de su derecha. «La llegada está prevista para dentro de unas 58 horas y estoy muy preocupado».
«¿Por qué?», preguntó ingenuamente Petri.
«No lo sé. Tengo la sensación de que nos espera una desagradable sorpresa».
El instrumento que Petri tenÃa en la mano empezó a emitir una serie de sonidos de diferentes frecuencias. Lo observó sin tener ni idea de lo que indicaban. Levantó la mirada hacia el rostro de su amigo buscando alguna señal, pero no la encontró. Azakis, moviéndose con mucho cuidado, movió el sensor a la otra conexión. El analizador emitió una nueva serie de sonidos indescifrables. Después, solo silencio. Azakis cogió el instrumento de la mano de su compañero, observó atentamente los resultados y a continuación sonrió.
«Todo en orden. Podemos proceder».
Sólo entonces, Petri se dio cuenta de que hacÃa ya rato que habÃa dejado de respirar. Echó todo el aire y notó una cierta sensación de relajación. Un fallo, incluso mÃnimo, de uno de aquellos conectores, podrÃa comprometer irremediablemente su misión, obligándoles a volver lo más rápidamente posible. Era lo último que querÃa. Ya casi lo habÃan conseguido.
«Voy a asearme», dijo Petri, intentando sacudirse el polvo de encima. «La visita a los conductos de descarga siempre es asÃ...», y torciendo el labio superior añadió, «¡instructiva!».
Azakis sonrió. «Nos vemos en la cubierta».
Petri llamó a la cápsula y un segundo después, ya habÃa desaparecido.
El sistema central comunicó que ya habÃan pasado la órbita de Júpiter sin ningún problema y que se estaban dirigiendo sin incidentes hacia la Tierra. Con un leve pero rápido movimiento de los ojos hacia la derecha, Azakis pidió a su O^COM que le mostrara de nuevo la ruta. El puntito azul que se movÃa en la lÃnea roja ahora se habÃa desplazado un poco hacia la órbita de Marte. La cuenta atrás que indicaba el tiempo previsto para la llegada indicaba 58 horas exactas y la velocidad de la nave era de 3.000 Km/s. Cada vez estaba más nervioso. Después de todo, esta nave en la que viajaba, era la primera nave espacial equipada con los nuevos motores Bousen, con un diseño completamente diferente a los anteriores. Los diseñadores afirmaban que se podÃa impulsar la nave a una velocidad parecida a una décima parte de la de la luz. No se habÃa arriesgado aún a llegar a tanto. Por el momento, 3.000 Km/s, le parecÃan más que suficientes para un viaje inaugural.
De los cincuenta y seis miembros de la tripulación que normalmente deberÃan alojarse en la Theos, para esta primera misión habÃan sido seleccionados solo ocho, incluyendo a Petri y Azakis. Los motivos expuestos por los Ancianos no fueron demasiado exhaustivos. Se limitaron a sentenciar que, debido a la naturaleza del viaje y del destino, podÃan aparecer dificultades y, por lo tanto, era mejor no poner en peligro demasiadas vidas inútilmente.
Entonces, ¿nosotros somos sacrificables? ¿Qué clase de explicación era esa? Siempre pasaba lo mismo. Cuando habÃa que arriesgar el pellejo, ¿a quién enviaban? A Azakis y a Petri.
En el fondo, su inclinación a la aventura e incluso la considerable habilidad que tenÃan para resolver situaciones âcomplicadasâ, les habÃan permitido obtener todo tipo de ventajas muy interesantes.
Azakis vivÃa en un enorme edificio de la hermosa ciudad de Saraan, ubicada en el sur del Continente, que los Artesanos de la ciudad habÃan utilizado, hasta poco tiempo antes, como almacén. Ãl, gracias a las âinfluenciasâ, habÃa podido tomar posesión y tener el permiso para modificarlo a su gusto.
La pared sur habÃa sido sustituida completamente por un campo de fuerza parecido al que utilizaba en su nave espacial, de manera que podÃa admirar, directamente desde su inseparable sillón autoconformable, el maravilloso golfo que se extendÃa a sus pies. Si era necesario, toda la pared podÃa transformarse en un gigantesco sistema tridimensional, donde podÃan visualizarse al mismo tiempo hasta doce transmisiones simultáneas de la Red. En más de una ocasión, este sofisticado sistema de control y gestión le habÃa permitido recoger con mucha antelación información decisiva, permitiéndole asà resolver brillantemente algunas crisis de magnitud considerable. No podrÃa renunciar a él.
Toda un ala del ex-almacén habÃa sido reservada para su colección de âsouvenirsâ recogidos en cada una de sus misiones hechas durante años alrededor del espacio. Cada uno de ellos le recordaba algo concreto y cada vez que se encontraba en medio de aquel absurdo revoltijo de extrañÃsimos objetos, no podÃa parar de dar gracias a su buena suerte y, sobre todo, a su fiel amigo, que más de una vez le habÃa salvado el pellejo.
Petri, sin embargo, a pesar de haber destacado brillantemente en los estudios, no era un amante de la alta tecnologÃa. Aunque fuera capaz de pilotar sin dificultad prácticamente todo tipo de aeronaves, conociera a la perfección todos los modelos de armas y todos los sistemas de comunicación local e interplanetaria, preferÃa, a menudo, confiar en su instinto y en sus habilidades manuales para resolver los problemas que se le presentaban. Más de una vez, ante él, lo habÃa visto transformar, en poquÃsimo tiempo, una masa amorfa de chatarra en un medio de locomoción o en una temible arma de defensa. Era increÃble, era capaz de construir cualquier cosa que necesitara. Esto se lo debÃa en parte a lo que habÃa heredado de su padre, un hábil Artesano, pero, sobre todo, a su gran pasión por las Artes. Desde joven, de hecho, habÃa admirado cómo las habilidades manuales de los Artesanos eran capaces de transformar la materia inerte en objetos de gran utilidad y en tecnologÃa, manteniendo siempre intacta la âbellezaâ en su interior.
Un sonido desagradable, intermitente