– Врешь,– подивился старец.– Это ректор Юстиниан? На вот,– он протянул Хоме остатки своего кролика.– Почему ректор выбрал именно тебя? Ты прилежный ученик?
Хома благодарно принял угощение и зачавкал:
– Ну, честно говоря, не особливо. Я там делов натворил, ректор был на меня шибко злой… – бурсак хихикнул.– Еще вопросы странные задавал. Не понимаю, почему он вдруг меня пожалел…
– Какие вопросы? – характерник заинтересованно склонился к нему.
Хома отмахнулся.
– Да ничего интересного! Мол, владею ли я саблей,– бурсак хохотнул с полным ртом.– И всучил мне эту ржавую оглоблю…
– Да уж,– ухмыльнулся характерник.– Этим оружием разве что в носу ковырять. И то дела не будет.
– Полно,– насупился Хома и завистливо оглядел стены шалаша.– Знамо, что не как у тебя, но все же оружие. Если что, пригодится.
Характерник сделал удивленную мину:
– Пригодится, говоришь?! А что ж ты не вынул саблю там, на озере?
Хома смущенно покраснел.
– Или не разрубил злыдня пополам?! – расхохотавшись, старик двинул локтем ему под ребра.
Хома охнул, покраснел и, отбросив кости в костер, сердито отвернулся от старика.
– Ладно, не сердись,– характерник заговорил серьезно.– Все равно не помогла бы тебе твоя сабля. Против нечисти она бессильна,– пояснил старик. – Радуйся, что остался жив.
Расслабившись, Хома стал со смаком облизывать пальцы:
– Откуда она только берется, нечисть эта?
– А она всегда была,– характерник встал и направился к стене шалаша.– Просто вам раньше было не по пути.
– Это что же значит?! – парень вскочил на ноги. – Нам и нонче не по пути! Я в Святую Троицу верую!
– Это хорошо,– перебирая оружие, старик ухмыльнулся в седую бороду.
– Ты что же, смеешься надо мною?! – вспыхнул бурсак и сжал кулаки.
Старик равнодушно пожал плечами и, развернувшись, протянул Хоме изогнутую саблю, одну из двух, висевших на стене.
– На вот, возьми. А свою оглоблю оставь у меня. Хома разом остыл и так и замер с открытым ртом.
– Я не могу,– пролепетал бурсак.– Она слишком дорогая.
– Дорогая,– подтвердил характерник.– Но тебе без нее теперь никак. Главное, не забывай ею пользоваться. И, может, потренируйся.
– Не забуду,– парень благодарно принял оружие. Сабля оказалась удивительно легкой и очень острой, серебряная рукоять удобно укладывалась в руку, на ней были высечены сражающиеся ястреб и волк.
– Она что, вся серебряная?! – ахнул Хома, приглядевшись к мерцанию.
– Конечно, не вся! – усмехнулся характерник. – Немного только. Так надо против нечисти. Она боится серебра.
Хома восторженно глядел на саблю. Никогда он не обладал ничем настолько дорогим. Даже его жизнь, казалось бурсаку, стоила меньше, чем это великолепное оружие.
– Спасибо,– приложив саблю к груди, Хома низко поклонился характернику.
– Тебе пора идти,– кивнул старик.–