– Правда? С чего?
– Думаю, на воде мне проще, чем на твердой земле. Чувствую себя в своей шкуре, как говорят французы.
– Все капитаны, кого я встречал, сплошь козлы.
– Неплохо было бы заниматься нормальным делом, а не распутывать грандиозный неосязаемый узел, а?
Он промолчал, но я и не ждал ответа. Мне льстило, что мы уже добрались до этой стадии, что разум может свободно блуждать, не ища оправданий. Мы скользили сквозь длинную полосу светлячков, тысячи их сверкали вокруг, и это было похоже на парение среди звезд.
Темные тени по берегам обретали знакомые очертания: высоченное дерево альстонии, которое я прозвал Биг-Беном, выступающая сланцевая скала, обрывистый глинистый берег, где стояло селение западных киона. Я, должно быть, сбросил скорость, потому что Фен поинтересовался:
– Мы почти на месте?
– Еще пара миль.
– Нелл, – окликнул он спокойным тоном, не столько спрашивая, сколько просто проверяя. Убедившись, что она спит, наклонился ко мне и произнес тихо: – У киона есть священный предмет, хранящийся не в деревне, нечто, что они кормят и защищают?
В Ангораме он уже задавал мне массу вопросов подобного рода.
– У них есть священные предметы, разумеется, – инструменты, маски, черепа поверженных врагов.
– Они хранятся в церемониальных хижинах?
– Да.
– Я имел в виду нечто более масштабное. Вне деревни. Нечто, о чем они вам, вероятно, не рассказывали, но вы догадываетесь, что оно есть.
Он искренне предполагал, что добрых два года они утаивали от меня важнейшие аспекты своего бытия. Я заверил, что мне продемонстрировали все тотемы племени.
– Мне говорили, что их cвятыня – наследие самого первого киона, – сказал Фен.
– Это вам мумбаньо рассказали? И что же это?
– Сделайте одолжение, расспросите их еще раз. Про флейту. Ту, что нужно хранить в тайном месте и время от времени кормить.
– Кормить? – не понял я.
– Сможете расспросить, а? В моем присутствии? Ваш информант, может, и не скажет правду, но я хотя бы понаблюдаю за его реакцией.
– А вы ее видели?
– Я узнал о ней всего за несколько дней до нашего отъезда.
– И увидели?
– Они практически вручили ее мне.
– Как подарок?
– Ну да, вроде того. Подарок. Но потом другой клан – в нашей деревне было два противоборствующих клана – отобрал ее, прежде чем я успел толком рассмотреть. Я хотел убедить Нелл задержаться подольше, но если она что-то вбила себе в голову, ее уже не свернуть с пути.
– А почему она хотела уехать?
– Кто знает. Племя не соответствовало выводам ее диссертации. А музыку заказывает она. Мы существуем на средства, выделенные ей на исследования. Так вы расспросите своего информанта? Насчет священной флейты?
– Да я их тысячу раз уже терзал насчет подобных штук, но ладно, спрошу.
– Спасибо, дружище. Просто посмотреть на его лицо, честно. Глянуть, где он проколется.
За