– Мы не отнимем много вашего драгоценного времени. – Настойчивости незнакомки можно было позавидовать. – Просим только об одном – провести до поселка. Вот и всё.
Сталкер молчал, прикидывая расклад:
«Если идти по старой трассе, то ближе к вечеру как раз к маленькому селению можно выйти. А там и до Арматурного недалеко. Правда, давно уже не ходил я тем путем, неизвестно, что там. Осторожнее бы надо быть. – И тут же сам себя оборвал: – Что это ты? Уже подвязался в проводники? С какого это перепугу? Оно тебе надо – с этой зеленью сопливой шастать? Вместе с ними и сгинешь в первой же аномалии. Или мутанты погрызут. Иди лучше дело сделай, выполни заказ. Один, как делал всегда до этого. Как привык».
– Нет, – качая головой, твердо сказал сталкер. И вновь развернулся, чтобы уйти.
Но девушка успела поймать его за руку.
– Пожалуйста! У тебя ведь глаза добрые, ты спас нас. Помоги и сейчас, не бросай на произвол судьбы. О большем ведь и не просим.
– Какие еще глаза? – не понял Тритон. – Что ты мне тут голову морочишь?!
– Да это он же нас и поджег в том доме, – тихо произнес парень.
– Что?! – У сталкера даже лицо вытянулось от изумления и возмущения.
– Поджег, а потом совесть замучила, вот и вытащил обратно.
– Да я… да ты… – подходящих слов не нашлось, поэтому Тритон начал просто ругаться на чем свет стоит.
Видя, что ситуация начинает приобретать угрожающий оборот, паренек подскочил, начал пятиться подальше от разъяренного здоровяка – и опять прямо в «энерго».
– Стой, придурок! На месте замри! Остановись! – зарычал сталкер, пытаясь предотвратить трагедию.
Но парень понял его неправильно и ускорил отступление.
Аномалия, почувствовав приближение человека, вспыхнула еще ярче, затрещала, готовая пропустить через живую плоть смертельный разряд тока.
– Ни шагу назад! – как можно спокойнее произнес сталкер. – Иначе поджаришься.
– Что? – Беглец повернулся и, увидев перед собой искрящийся белый шар, не на шутку испугался.
Секундного замешательства мальца хватило Тритону на то, чтобы схватить его за шкирку и рвануть на себя.
– Что я тебе сказал?! Сидеть и никуда не лезть, пока все не вспомнишь!
– Но я…
– Клюв от воробья! Сядь – и не дергайся. И ты тоже сядь. – Сталкер повернулся к девушке и, махнув рукой, словно проигрывая последнее в карты, добавил: – Ладно, черт с вами, доведу до деревни, но только до нее – мне по пути. Там уже сами как-нибудь. А то сгинете, не пройдя и двух шагов.
– Спасибо большое! – Глазастая запрыгала от радости, захлопав в ладоши.
– Не шуми, – осадив ее порыв, рявкнул Тритон. – Зверье привлечешь.
Взмахом руки скомандовав идти следом, сталкер скрылся в зарослях полыни. Ребята поспешили за ним.
Глава 2
За полчаса пути маленький отряд продвинулся недалеко. Через каждые пять метров приходилось останавливаться и вытаскивать горе-туристов из очередной передряги: то они со следа