Михаил Васильевич открылся другу без лишних уговоров.
После того, как Иван Иванович в первый раз посетил рыболова, клев совсем прекратился и время шло впустую. Приуныв, подперев подбородок кулаком и втайне надеясь на силу мысли, профессор пристально смотрел на поплавок. Услышав предупредительное покашливание за спиной, он обернулся и уперся взглядом в беззастенчивые мальчишеские глаза. Чумазый подросток лет двенадцати с белыми и тонкими, как хохолки одуванчика, волосами был прислан, по всей видимости, Глафирой – забрать пойманных карасей.
– Чего тебе? – не слишком доброжелательно отозвался взрослый.
– Вижу, не клюет у вас, барин, – нагло заметил парень. – Чего на крюк сажаете?
– Да что и все, – вздохнул рыболов.
– Хочете, научу Вас, на что карась тутошний берет? – поинтересовался мальчик.
– А хочете, я тебя научу говорить правильно? – не удержавшись, съязвил Михаил Васильевич.
– Хочу, – без промедления ответил тот. – Тем паче задумал я азбуке, чтению учиться. Старшие говорят, вы в Петербурге ученый большой.
– Эвон как! – опешил Ломоносов. – Зачем же тебе азбука?
– У дьяконова сынка Феофана, Фофана по-нашему, книга есть с картинками, – бесхитростно отвечал мальчик. – Корабли на них с плавниками рыбьими заместо парусов, доспехи на воинах чешуйчатые, на шлемах рога, как у жука. А барышни препотешные: лица набелены, брови насурьмлены, глаза махонькие, будто семечки. И все в халатах.
Последнее предложение он произнес с возмущением. Михаил Васильевич усмехнулся.
– Поизнай, об чем там написано, – продолжал парень. – Дьякон не скажет. Он Псалтири из рук не выпускает, только розгами стращает да приговаривает: «Побойся бога, побойся бога».
– Как зовут тебя? – спросил ученый.
– Алешей кличут.
– Я Михайло Васильевич, – представился Ломоносов. – Вот что, Алеша, заключим договор: ты разъяснишь мне, как перехитрить карася, я помогу тебе с азбукой. Справедливо?
– Добро́! – согласился мальчик.
– Если бы кто мог разъяснить мне «Грамматику» в родной Денисовке, – задумчиво проронил Ломоносов в разговоре с Шуваловым. – Я, пожалуй, что не убежал бы с подводами в Москву.
Алеша рассказывал обстоятельно:
– Караси на запахи падучи, у них нюх как у собаки. Я ноне к конюшне приставлен, а прежде у Кушать-подавати, барского повара красномордого, служил на подмоге. Один раз, когда меня за карасями послали, я тихомолком булку со стола стащил, с ванилью, которая (до чего скусна булка-то!), на крюк насадил маленько, и такой клев был, – парень закатил глаза. – Чуть с руками не отодрали!
– Я сначала ему не поверил, – признался Михаил Васильевич. – Не мог поверить.
– Однако проверил?
– Разумеется. Я при себе мятных пряников имел, скатал из них шарички – и скоро пятерых выловил. Между тем шестой все осторожничал, и я выпросил у поварихи ваниль.
– Тут он и взял? – догадался