Параллельно с развитием земства в 70-х-80-х годах возникло освободительное движение народничества. Его предтечами были А.И.Герцен, Н.Г.Чернышевский и В.В. Берви-Флеровский. Их идея-радикальное решение всех социальных проблем в России возможно только революционным путем силами народных масс во главе с политической-народнической организацией. Идеологическими лидерами народничества, а затем и терроризма стали М.Бакунин (1814–1876); П.Лавров (1823–1900); П.Ткачев (1844–1885). В программах народников сформулированы пять общих принципов:
1. Только революция освободит Россию от остатков крепостничества.
2. Революцию произведет массовое крестьянское движение.
3. Крестьянская революция приведет к социализму, минуя капитализм.
4. Крестьянская земельная община будет основой социализма.
5. Народническая революционная организация должна стать направляющей силой крестьянской революции.
Для поднятия крестьянства народники организовали летом 1874 года первые массовые хождения в народ. Несколько тысяч молодых людей (в основном учащиеся) пропагандировали идею всеобщего бунта Бакунина в 37 губерниях России.
Было арестовано более 4 тысяч человек. 28 активистов были приговорены к каторге, 32-к тюремному заключению, 39-к ссылке.
В 1885 году было организовано второе хождение в народ, но уже не с целью пропаганды, а на постоянное жительство в качестве учителей, врачей и других земских служащих. Хождения в народ не привели к ожидаемым результатам.
В 1878 году Г.В.Плеханов создал первую профессиональную организацию революционеров, назвал её «Земля и воля» в честь землевольцев 60-х годов. В неё входили Марк и Ольга Натансоны, Осип Аптекман, Александр и Андриан Михайловы, Вера Фигнер, Софья Перовская и др. В 1879 году часть народовольцев во главе с А.Желябовым обособилась с целью проведения активного индивидуального террора. 2 апреля 1879 года народоволец А.Соловьёв сделал несколько выстрелов в гулявшего по