– Так я тебе и первый раз не брехал. Не веришь – сходи к Всеведе-знахарке, она тебе точно все про змей скажет.
– И схожу! – Кузьма говорит, а сам не уходит.
– Чего ж не идешь-то?
– А ты не погоняй!.. Когда надо будет, тогда и пойду.
Стоят себе у забора, и каждый себе на уме. Кузьма думает – чего это ему такое Алешка показать собирался, а Алешка – как бы ему половчее с Кузьмой обойтись, чтоб в трепачи не угодить.
– Ну… это… чего ты там сказать-то хотел, – наконец не выдержал Кузьма.
– Ты ж все одно не поверишь. Смеяться будешь.
– Может, не буду…
– Поклянись, что никому не скажешь!..
– Ну… это… клянусь… – Кузьму уже просто распирало от любопытства.
– Ты знаешь Сыча? Бортника?
– Сыча-то?.. Кто ж его не знает… Вестимо, знаю…
– Так вот. Он – лесовик.
Кузьма вытаращил глаза и разинул рот. Постояв так некоторое время, он вдруг расхохотался.
– Ой, уморил, – сквозь смех произнес он. – Сыч – лесовик…
Кузьма согнулся пополам, ухватившись руками за живот, но тут у него лопнула веревка, поддерживавшая порты, и они соскользнули на землю. Кузьма ойкнул и присел. Алешка сохранял серьезный вид. Склонив голову на плечо, он смотрел на товарища, ничего не говоря.
И совершенно неожиданно эта самая серьезность передалась Кузьме. Связав веревку, он вернул порты на место и выжидательно уставился на Алешку.
– Ты, допрежь гоготать, вот что скажи. Знаешь, как лесовика распознать?
– По пуговицам можно, они у него слева… Лапти переобуты: левый на правой ноге, а правый – на левой… Коли на пенек присядет, левую ногу обязательно на правую закинет… Глаза разные, один зеленый, другой – карий… И горят, как уголья…
– Тю!.. Ты его по таким приметам во всю жизнь не сыщешь, коли сам показаться не решит. Их поправить, что крапивой обстрекаться. Другая есть, верная, с которой он никак совладать не может. Только о ней мало кому ведомо…
И так это Алешка произнес, что глаза у Кузьмы у самого разгорелись, как у лешего, про которого речь зашла.
– Ты не думай, я про трепача это просто так сказал, не по обидному… Ну, говори же скорей, что за примета такая верная?..
– Сказать-то скажу, только ты помалкивай. Потому как прознает, кто его тайну выболтал, сам знаешь, чего случиться может. Обратит тебя в шишку еловую, будешь тогда знать, как язык распускать.
– Никому, – торжественно заверил его Кузьма. – Ну, говори же!..
– А примета такова, – Алешка отвечает, – что как ни старайся, а со спины его никак увидеть невозможно. С лица, с боку, – а со спины – дудки!..
Он ведь как рассудил? Кузьма, конечно, тут же к Сычу побежит. А тот мало, на отшибе живет, так еще в лесу пропадает, борти свои караулит. Дома же редко когда во дворе показывается, и то, больше до рассвета или под вечер, как стемнеет. Через