Теперь надо было быть внимательнее: несколько раз они чуть не угодили в рыболовные сети. Хорошо, что в последний момент замечали их.
Но как-то утром они проснулись от непонятного шума. На поверхности кружила лодка, из которой с шелестом что-то сбрасывалось в воду. Степан увидел, что вокруг них рассыпан невод, сплетённый из толстых и прочных нитей. С каждой минутой эта сеть начинала всё сильнее и сильнее сжиматься, охватывая этаким мешком всё, что было вокруг. Вместе с ними в сеть попали сазаны и лещи, голавли и даже один большой сом. Рыба вокруг шевелилась, и вода вокруг неё, казалось, кипела, будто они были уже в котле.
Вот тут-то ему и пригодился острый кинжал. Степан выхватил его и рассёк сеть. Через прорезанное отверстие они с русалочкой легко выбрались из западни, а за ними стали расплываться в разные стороны и другие речные обитатели. Последним вылез сом, и недавние пленники оказались на свободе. Только рыбаки остались с пустым и порезанным неводом.
Море
Где кончилась река и началось море, определить было почти невозможно. Просто в какой-то момент вода оказалась солёной, а плыть стало легче.
Изменился и подводный мир. Пресноводные обитатели стали исчезать, зато вместо их появились морские жители.
Здесь русалочка чувствовала себя более уверенно. Она рассказывала Степану о разных рыбах и других морских обитателях. Показала, как отыскать под камнями спрятавшихся там крабов, мясо которых оказалось очень вкусным.
Но теперь появились и более серьёзные опасности, чем сети и неводы. Сначала, когда казак доставал краба, русалочка схватила его за руку, не давая дотронуться до дна.
– Будь осторожен! Вот смотри, у камня притаился морской ёрш. Если уколоться о его колючки, то рука сильно опухнет и будет долго болеть!
– И много здесь прячется таких сюрпризов?
– Не так уж и мало. Но со временем ты легко научишься их распознавать.
В один прекрасный день к ним подплыло несколько дельфинов. Они что-то застрекотали на своём языке. Когда один дельфин подплыл к Степану и стал подталкивать его жёстким носом к поверхности, русалочка рассмеялась и что-то сказала ему по-дельфиньи. Тот с удивлением стал рассматривать казака, но появилась стая кефали, и дельфины рванулись за этими серебристыми рыбами.
– За что дельфин меня толкал? – спросил казак.
– Не толкал, а спасал!
– Спасал от кого или чего?!
– Понимаешь, эти дельфины не в первый раз встречаются с людьми. И они знают, что в толще воды люди проводить долгое время не могут. Поэтому, подождав немного, один из них стал тебя подталкивать к поверхности, боясь, что ты утонешь.
– Понятно. Только, к сожалению, я уже успел это сделать. Хотя, если честно признаться, теперь даже рад, что это произошло и я встретил тебя.
– Знаешь, здесь недалеко есть затопленный древний город. Как он оказался под водой, я не знаю, но, думаю, тебе интересно будет его увидеть. Поплыли скорее!
Степан взял русалочку