Взмахнув хвостом, она поплыла к отмели, а казак стал переодеваться. Одевшись, он испытал странное чувство – будто оборвалась последняя ниточка, связывавшая его с предыдущей жизнью. Но русалочка права: теперь он понял, насколько новая одежда оказалась лучше для плавания под водой. Она плотно обтягивала тело, и вода, казалось, проскальзывала мимо. Степану подумалось, что, наверное, так, скользя в воде, плавают сомы. От такого сравнения он поневоле улыбнулся, взмахнул руками и сделал несколько гребков. Здорово! Теперь он просто летел в толще воды, почти не встречая никакого сопротивления!
Немного проплыв, Степан всё же вернулся к своей старой одежде. Что с ней делать? На всякий случай собрал её и спрятал под большой камень у берега. Потом он вынырнул и постарался получше запомнить это место. Кто знает, что и как сложится в его теперешней жизни. Только вот пояс с прикреплённым к нему кинжалом решил забрал с собой, прикрепив его на ремне поверх своего нового зелёного одеяния. Кинжал – он и под водой кинжал.
Всё. Теперь Степан почувствовал себя окончательно жителем подводного мира. Пора плыть к русалочке, а то она, наверное, заждалась его.
Та расположилась на песчаном мелководье. Перед ней кучкой лежали крупные ракушки-перловицы и несколько отмытых от ила корней камыша.
– Вот, пожалуйста, кушать подано. Сейчас только открою раковины.
– Подожди. Дай-ка я сам попробую это сделать.
Достав кинжал, казак легко стал вскрывать им раковины. У него это так хорошо получалось, что русалочка пошутила:
– Можно подумать, что ты родился и вырос под водой. Уж больно ловко управляешься с раковинами!
– Так эти раковины – лучшая наживка для ловли сомов. Да и сазаны с карпами соблазняются ими. А рыбалкой я увлекался с раннего детства.
Русалочка неожиданно нахмурилась:
– Тогда почему, когда я вчера при помощи камней и острой палочки их открывала, ты мне не помог, раз такой молодец?!
– О чём ты говоришь?! Я вчера не только о кинжале, вообще ни о чём не мог вспомнить! Подумаешь, какая мелочь – перепрыгнуть из одного мира в другой! Был сухопутный, а стал вдруг речной. С большой перспективой стать ещё и морским! Хорошо, что с ума не сошёл. До сих пор кажется, что открою глаза, а всё это будет просто сном.
– Знаешь, в конце концов ты сам во всём виноват! Кто тебя заставлял так рисковать, останавливая коня на обрыве?!
Тут казак задумался и спросил:
– Скажи, то о чём говорил Водяной, правда?
– Это смотря про что.
– Ну, про то, что ты часто смотрела, как я на скаку останавливался? Это правда, что я тебе нравлюсь?
Щёки у русалочки, как и вчера, вспыхнули таким ярким пламенем, что даже вода не могла их остудить:
– Что ты хочешь от меня услышать: то, что я в тебя влюбилась и наблюдала каждый раз за тобой в надежде, что ты свалишься вниз и я тебя спасу?! Тогда знай: так оно и было! Ты это хотел услышать?
Степан