Au lieu de diviser ce qu'il y avait de même pour le bien du troupeau, comme on aurait pu le faire sur Zarti, ces créatures se sentaient obligées de concurrencer, les vainqueurs n'obtenant tout et les perdants rien. Comme il le faisait, Garnna ne pouvait pas comprendre pleinement ce que signifiait une telle concurrence pour ces créatures.
Il a continué. Il a observé les bâtiments des indigènes et les a trouvés à beaucoup de façons structurellement supérieurs à ceux sur Zarti. Les machines de transport ont également avancé, étant à la fois efficace et capable de voyager à grande vitesse. Mais il remarqua aussi qu'ils brûlaient des combustibles chimiques pour se propulser. Cela, pour le moment, a retiré ces êtres de la liste des menaces. Évidemment, ils n'utiliseraient pas de carburants chimiques s'ils avaient découvert un moyen efficace d'utiliser l'énergie nucléaire et aucune race ne pourrait espérer construire un moteur interstellaire exploitable utilisant uniquement des combustibles chimiques. Ces créatures pouvaient connaître l'existence de l'énergie nucléaire—en fait, à en juger par leur technologie très étendue, Garnna aurait été surpris si elles ne le faisaient pas—mais il était trop grand saut de là à un lecteur interstellaire; Le Zarticku n'aurait pas besoin de s'inquiéter de cette course qui représente une menace dans un proche avenir. Même le Zarticku n'avait pas encore perfectionné un mouvement interstellaire—mais, bien sûr, il y avait eu des circonstances atténuantes.
Il a passé la majeure partie de son temps à rassembler le matériel qu'il croyait nécessaire pour son rapport. Comme toujours, il y avait une surabondance de données, et il a dû éliminer soigneusement certains détails très intéressants pour faire place à des tendances qui pourraient l'aider à construire dans son propre esprit une image cohérente de cette civilisation. Encore une fois, le tout a priorité sur ses parties.
Il termine son enquête et se rend compte qu'il a encore un peu de temps à perdre avant qu'il soit obligé de retourner à son corps. Il pourrait aussi bien l'utiliser. Il avait un petit passe-temps, inoffensif. Zarti, lui aussi, avait des côtes, et Garnna était né près d'eux. Il avait passé sa jeunesse près de la mer et ne s'était jamais lassé de voir des vagues entrer et briser contre le rivage. Ainsi, chaque fois qu'il trouvait, lui-même avec le temps libre sur un monde étranger, il a essayé de fantasmer de nouveau à son enfance au bord de l'océan. Il a aidé à rendre l'étranger semble familier et n'a causé aucun mal à personne. Alors il glissa doucement le long de la mer de l'immense océan sur ce monde étrange, observant et écoutant l'eau noire, presque invisible, s'écrasant le long des sables sombres de cette planète, à une centaine de parsecs du lieu de sa naissance.
Quelque chose attira son attention. Au sommet des falaises qui donnaient sur la plage à ce point, une lumière brillait. Ceci doit être un exemple de l'individu solitaire de la société, mis ici loin loin du plus grand groupement d'autres de sa race. Garnna. Flottait vers le haut.
La lumière venait d'un petit édifice, mal fait par rapport aux bâtiments de la ville, mais sans doute confortable pour une seule créature. Il y avait deux véhicules garés à l'extérieur, tous deux vides. Puisque les véhicules n'étaient pas automatiques, cela impliquait qu'il devait y avoir au moins deux des étrangers à l'intérieur.
Étant une mentalité pure Garnna traversé les murs de la cabine comme s'ils n'existaient pas. A l'intérieur se trouvaient deux des créatures qui se parlaient. L'incident ne semblait pas très intéressant. Garnna fit une brève note des meubles de la chambre et allait partir quand une des créatures attaqua soudain l'autre. Il saisit le cou de son compagnon et commença à l'étrangler. Sans même s'allonger, Garnna pouvait sentir la rage qui émanait de la créature attaquante. Il se figea. Normalement, les instincts de son espèce l'auraient fait fuir le voisinage à toute vitesse, dans ce cas, la vitesse de la pensée. Mais Garnna avait subi une formation approfondie pour vaincre ses instincts. Il avait été formé pour être le premier, le dernier et toujours un observateur. Il a observé.
* * *
La réalité revint lentement à Stoneham. Il a commencé par le bruit, un ka-thud
rapide, ka-thud, ka-thud qu'il a reconnu tardivement comme son propre coeur. Il ne l'avait jamais entendue si fort avant. Il semblait étouffer l'univers avec son battement. Stoneham a mis ses mains à ses oreilles pour résister au bruit, mais cela n'a fait qu'aggraver la situation.
Une sonnerie commença aussi, un picotement aigu comme un réveil de soprano qui s'éteignait dans son cerveau.
Puis vint l'odeur. Il semblait y avoir une odeur étrange dans l'air, une odeur maladive, salle de bain. Des taches se développaient à l'avant et à l'arrière de la robe de Stella.Goût. Il y avait du sang dans sa bouche, salé et tiède, et Stoneham se rendit compte qu'il avait mordu sur ses propres lèvres.
Toucher. Le bout de ses doigts fourmillaient, il y avait un tremblement dans ses poignets, ses biceps détendus après avoir été surhumainement tendus.
Vue. La couleur retourna dans le monde normal, et la vitesse est devenue normale. Mais il n'y avait rien à regarder qui bougeait. Juste le corps de sa femme couché sans vie au milieu du plancher.
Stoneham se tenait là, pendant combien de minutes il ne savait pas. Ses yeux parcouraient la pièce, cherchant les choses banales qu'elle tenait, évitant le corps à ses pieds. Mais pas pour très longtemps. Il y avait une sorte de fascination horrible sur le corps de Stella qui l'obligea à le regarder, le retirant de partout dans la pièce où elle avait erré.
Il commença à réfléchir. Il s'agenouilla tardivement au côté de sa femme et sentait un pouls qu'il savait ne pas être là. Sa main se sentait déjà un peu froide à son contact (ou n'était-ce que son imagination?), Et tout prétexte de vie avait disparu. Il retira rapidement la main et se redressa.
Se dirigeant vers le canapé, il s'assit et regarda longuement le mur opposé. Les manchettes lui criaient: PROÈMINENT LOCAL AVOCAT TENU DANS LA MORT DE L'ESPÈCE. Les années de planification minutieuse de sa carrière politique, de faire des faveurs aux gens pour qu'ils puissent un jour faire des faveurs pour lui, aller à des fêtes sans fin et des dîners ... tout cela il a vu se couler sous la surface dans un grand Vortex de calamité. Et il vit de longues années vides s'étendant devant lui, des murs gris et des barreaux d'acier.
“ Non! ” s'écria-t-il. Il regarda d'un air accusateur le corps sans vie de sa femme. “Non, tu aimerais ça, n'est-ce pas? Mais je ne vais pas laisser cela arriver, pas pour moi. J'ai trop de choses importantes à faire avant de partir.”
Un calme surprenant s'installa sur son esprit et il vit clairement ce qu'il fallait faire. Il écrasa la cigarette encore brûlante que sa femme avait laissée tomber. Puis il se dirigea vers l'étagère d'ustensiles et prit un couteau à découper du mur, tenant son mouchoir de poche autour de la poignée de sorte qu'il ne laisserait aucune empreinte digitale. Il sortit et coupa une grande section de corde à linge. De retour à l'intérieur de la cabine, il a attaché les mains de sa femme derrière elle et plié son corps en arrière afin qu'il puisse attacher ses pieds à son cou,
Prenant le couteau à nouveau, il se mit à faire une belle croix sur la gorge de Stella. Le sang coulait plutôt que de jaillir parce qu'il n'était plus pompé par le cur. Il a piqué grossièrement ses seins et a fait une