– Внимательней, внимательней надо читать. И поменьше стоять да в окна глазеть.
– Там кто-то приехал…
Действительно, по дороге к усадьбе подъезжала коляска. Вот она остановилась, из нее вышел офицер. Он что-то сказал кучеру и стал подниматься по ступенькам к парадному входу.
– Где? Кто приехал? – Мосье Тильон подскочил и принялся складывать подушки. – Урок на сегодня закончен.
Николенька быстренько собрал перья и книжки, и, не спрашивая разрешения, вприпрыжку побежал в залу.
Софья Алексеевна Раевская, урожденная Константинова. С картины В. Л. Боровиковского.
Матушка за столом читала бумагу. Рядом сидел приехавший важный офицер.
– Ты должна ответить ему, что это никак невозможно. Что за блажь такая! – сердито говорила Екатерина Алексеевна.
– Не знаю, дорогая, как поступить. Но раз просит Николай Николаевич, отказать не могу…
– Да неужто прямо так вдруг и сорвешься? Бросишь все дела, поедешь невесть куда? Хорошо еще, хоть времена мирные наступили. Но сама знаешь, что говорят. Вон Бонапарт у самой российской границы стоит. А что, если и у нас война будет? Что тогда?
– Не знаю, не знаю. Но ехать надо.
В залу вошел Александр. Он не слышал разговора и потому спросил:
– Кто приехал, матушка?
– Да вот, Саша, папенька письмо прислал. Просит приехать к нему в войска, привезти вас с Николенькой. Тебе, Александр, в полк, а Николеньку пора, говорит, приобщать к службе.
– Да куда же ехать? Ты глянь, у Александра отпуск, а уж Николенька… – не унималась сестра.
– Что же вы решили, маменька? – перебил ее Александр.
Софья Алексеевна важно оглядела всех присутствующих. Рука с письмом опустилась на стол. Тихо, почти шепотом, она ответила:
– Ехать…
В БОЮ ПОД САЛТАНОВКОЙ
Весной 1812 года в братья Раевские выехали к западной границе России.
На самом деле, двинулись целым обозом. Матушка решила сопроводить их некоторое время. Так и ехали, впереди, в старенькой, потрепанной карете, матушка с сыновьями. Следом – на повозке с багажом и провиантом – дядька Ефим, назначенный присматривать за Николенькой.
Тракты длинные, от одного селенья до другого добираться долго, оттого и взяли с собой всяческую поклажу.
Карета висит на мягких рессорах, и когда, особенно под гору, она разгоняется, то качается во все стороны и подпрыгивает, словно мячик. Колеса у кареты громадные, поворачиваются медленно и слегка поскрипывают.
На козлах сидит Сидорка. Когда настает длительная стоянка, он не спеша выпрягает свою двойку. Лошади чистокровной вятской породы подобраны одна к другой, так, что и не отличишь. Пышные гривы и черные хвосты их свисают чуть ли не до самой земли. Сидорка очень гордился своей упряжью. «Вятки» определены были для прохождения службы вместе с Николенькой и Александром.
После