– Какую хочешь?
То была наша традиция. Когда вечер оборачивался ночью, сестренка украдкой прибегала в мою комнату, и я читала ей истории – приукрашенные, замысловатые, гротескные.
Гаури забралась на кровать и закуталась в одеяло, а я уселась рядом.
– Расскажи о других мирах, – задумчиво протянула она. – Я буду там жить, когда вырасту.
– В каком именно?
Гаури нахмурилась:
– А их много?
Насколько я знала, был только один – полный коварных придворных, лживых жен и позолоченных зверинцев. Но говорить об этом Гаури я не собиралась, да и все фолианты и свитки, прочитанные мною в архивах, трубили о беспредельном множестве окружающих нас миров. О незримых демонических царствах асуров [9], хохочущих в сиянии почерневших солнц. Или суровых королевствах на вершинах гор, где фениксы поют серенады луне, а залы богов озарены молниями. И о нашем собственном, мире людей, смертных, ищущих утешение в историях, чтобы не думать о холоде скорой гибели.
– Их тысячи, но основных – три. – Заметив, как Гаури нахмурилась, я пояснила: – Думай о них как о городах внутри королевства. Есть наш мир, в котором живешь ты, а потому он лучший.
Она усмехнулась.
– Еще есть Иномирье, с Ночным базаром, полное странных, но прекрасных существ. А еще, – я понизила голос до шепота, – есть Преисподняя, а там – Нарака, царство мертвых.
Гаури задрожала:
– Кто там живет?
– Демоны. – Я раскинула руки, будто летучая мышь.
Сестренка округлила глаза и прижалась ко мне теснее.
– Расскажи о Ночном базаре.
Я нервно смяла подол платья… как раз эту часть сказок я переиначила, но Гаури об этом знать не обязательно.
– Это рынок для жителей Иномирья – существ из наших историй, вроде апсар [10], что танцуют на небесах, или гандхарвов, играющих небесную музыку. Или даже нагайн, желающих купить новые чешуйки для своих змеиных хвостов. Все они приходят туда.
Гаури сморщила носик:
– Они там платья покупают?
– Нечто совсем, совсем иное. Там продают кошмары и сны, сладкие как расмалай [11]. Там можно купить бессонные ночи или обменять свое полное имя на желание. Это место, где демоны-наемники одалживают свою магию будто разноцветные ленты. Там продают воспоминания о прекрасных женщинах и тысячи зелий, способных исцелить как больной зуб, так и разбитое сердце.
– Правда? – едва слышным шепотом спросила Гаури.
Я пожала плечами:
– Возможно. Я рассказала, что знаю, и теперь пора спать. Хватит сказок.
Я откатилась в сторону и притворилась спящей, но Гаури тут же ткнула меня в бок:
– Как я найду его, когда вырасту?
– Если б я знала, думаешь, уже не попыталась бы туда попасть? – засмеялась я. – Его трудно отыскать, Гаури.
– Я смогу! – подскочила она. – На прошлой неделе я нашла