Под моделированием понимается отражение ведущих характеристик исследуемой системы (оригинала) в специально сконструированном объекте-аналоге (модели), который в чём-то проще оригинала, что и позволяет выявлять скрытое, неочевидное, в силу его сложности и завуалированности сущности многообразием явлений. При этом модель должна обладать сходством с оригиналом, быть способной замещать его в определенных отношениях и открывать в нем новые свойства, новые возможности для совершенствования.
В сказанном и состоит выражение эвристической функции модели. Роль модельного исследования заключается как раз в том, чтобы на более простом объекте увидеть, выявить наиболее существенные факторы и закономерности развития и затем создать условия для их учета и использования. Модель должна быть рабочим инструментом, позволяющим отчетливо увидеть внутреннюю структуру изучаемого объекта или процесса, систему влияющих на нее факторов, ресурсного обеспечения, а на основе выявленных тенденций развития, экстраполируя их на будущее и внося изменения и в саму структуру, и в условия её функционирования, мысленно прогнозировать и «проигрывать» возможности и последствия, в том числе и негативные, разных вариантов нововведений.
Моделирование и использование модели, таким образом, тесно связаны с прогнозированием. Но модель не только обеспечивает прогноз, но и делает его более полным и обоснованным, что, однако, возможно только на базе уже выявленных тенденций, исторического опыта, интерпретированного на основе ретроспективного анализа, экспертных оценок, экстраполяции выявленных тенденций на будущее с учетом современных «вызовов» и концептуального истолкования фактов.
Только на основе выполнения указанных требований приводимые во многих исследованиях (теоретических и прикладных) схемы, таблицы, концептуальные описания, математические формулы приобретают статус модели и могут выполнять присущие ей функции, то есть способны обеспечить понимание сути, объяснение изучаемого, предвидение результатов функционирования системы, выявление «точек роста» и разрывов в логической цепи поиска или проблемных зон, а также прогностическую оценку возможных вариантов улучшения и обновления системы.
В принципе модель, с точки зрения содержания, может быть полностью или преимущественно описательной (чаще всего она представляет собой текст, раскрывающий принципы преобразования, его этапы и технологии, связи между проблемой, содержанием, способами его трансформации и результатами), структурной (обнаруживается состав, иерархия элементов системы); функциональной или функционально-динамической