– Стивен, проводите женщин в комнаты, – сказал Дэйв, – может им нужно привести себя в порядок после дороги. У Лоры, я смотрю, причёска требует подкрепления.
– Да, да, – продолжал хозяин, – располагайтесь, присаживайтесь. Это ваши соседи (кивнул на два занятых столика), они тоже останутся здесь до утра. А вас вроде как семь? – спросил он.
– С нами извозчик, – уточнил Брайан, присаживаясь на стул.
– А, да, конечно. Ну, что ж, сейчас вам приготовят поесть, а пока осваивайтесь.
Зашли Том и Пьер с вещами. Пьер понёс тюки наверх, а Том подошёл к стойке бара.
– Желаете чего-нибудь выпить, – улыбаясь, спросил бармен, – чего-нибудь изысканного, крепкого?
– Пожалуй, налей, дружище, что-нибудь покрепче.
– Том, ну сейчас сядем ужинать, Том, – разочарованно сказал Брайан.
– Я только стаканчик, – виновато вжался в себя Том и растянул глупую улыбку.
Спустился Пьер и подошёл к дяде, хозяину таверны:
– Всё, я вещи отнёс.
Брайан протянул мальчугану монету и похлопал его по плечу:
– Славный мальчик.
– Вы тоже находите? Замечательный племянник… Ну, ладно, помоги Синтии.
III
Для гостей накрыли столы, приготовили сытный ужин. За одним столиком сидели Дэйв, Брайан, Том и Катрин. За вторым – Стивен, Крис, Лора и Олеция.
– А кто-нибудь знает, где изобрели порох? – ну, на какую ещё тему мог вести разговор Дэйв.
– В Пруссии? – предположил Том, полагаясь на своё небогатое воображение.
– Замечательный ответ! Но не верный.
– В Китае, – твёрдо сказал Брайан, разливая всем вино.
– И в самом деле? – спросила Катрин, вопросительно глянув на Дэйва.
– Да, они самые, хитрые китайцы. Как-то было, наш флот доходил до их берегов. Многочисленная армия у них, скажу я вам. Фрегаты адмирала Стронга чуть не совершили ошибку – хотели пришвартоваться в поисках пресной воды. Тут-то они и познакомились с китайским искусством войны.
– Попали в засаду? – Брайан одновременно слушал и читал надпись на бутылке.
– Нет. Ни одно судно не пострадало. Открыли китайцы огонь раньше нужного. Корабли находились дальше расстояния пушечного выстрела. Но если бы китайские гарнизоны чуть повременили, флот не вернулся бы в родные бухты. А по плану не намечалась остановка в Южно-Китайском море.
– Вот такая она, война, – Брайан поставил бутылку на стол.
– Ну, это ещё не война. Война сейчас с Испанией. Оберегала, оберегала Испания монополию торговли со своими колониями, да не оберегла. Война сталась неизбежна.
– Возможно. Только вот первый шаг к ней сделал Вальполь.
– А что оставалось? На месте Роберта Вальполя я бы также поступил. Куда терпеть постоянные столкновения их крейсеров с нашими купеческими кораблями; безосновательные конфискации.