«Ты прав, мальчик, я король».
«Это я вас…» – Я сел, борясь со слабостью.
«Нет. – Он вновь улыбнулся, и новая струйка крови испортила его красоту. – И я не в обиде на вас, людей. Просто время эльфов подошло к концу. Возродят ли былую славу мои потомки, мне этого знать не дано. Но это сейчас и не главное. Мальчик, я прошу тебя исполнить одну мою просьбу, ведь у людей есть обычай не отказывать умирающим».
«Если это будет в моих силах, ваше величество», – отозвался я, испуганно гадая, что же попросит у меня эльф.
Король сделал над собой усилие и сорвал с шеи небольшой кожаный мешочек:
«Возьми его. В этом мешочке хранится вишнёвая косточка. Когда ваши воины свалят все наши тела в одну общую могилу, она не должна оказаться в земле. Иначе произойдёт страшное».
«Почему нужно хранить её?» – спросил я лишь для того, чтобы приглушить видение, нарисованное мне эльфом.
«В этой косточке заключена Дэмон. Если косточка прорастёт – Дэмон получит свободу, небольшую свободу, но ей для начала будет достаточно. И этого нельзя допустить. Многие годы наша семья хранила вишнёвую косточку, оберегая мир от Дэмон. Теперь твоя очередь. Возьми её и, прошу тебя, сделай так, чтобы она не проросла. Запомни: она ни в коем случае не должна попасть в землю».
«Я сожгу её!» – пообещал я.
Эльф засмеялся, выплёвывая кровь:
«Если бы было можно, мы бы давно уничтожили её. Но ещё не родился на свет тот, кто победит Дэмон. Наше дело хранить косточку, пока не появится герой, способный обезвредить заключённое в ней зло. Всё, что тебе нужно, – это быть хранителем. Я отдам тебе свои драгоценности. Ты же знаешь, что взять украшения эльфа без его согласия невозможно. Люди срывают золото с наших тел, но оно превращается в кислоту, прожигая руки воров. Я же отдам тебе драгоценности сам, возьми, золото не обожжёт тебя. Живи в достатке, не ходи больше на войну. Помни, твоя цель – хранить этот мир».
«Что я ещё могу сделать для вас?» – спросил я, осторожно принимая два кольца и кожаный мешочек с вишнёвой косточкой.
«Отпусти меня. Не хочу гнить в земле. Я не смогу уйти, если меня не проводят».
«Как мне это сделать?»
«Просто скажи „отпускаю“».
«Отпускаю», – прошептал я.
Тело эльфа начало рассыпаться, превращаясь в разноцветных бабочек. Оно исчезало медленно, и всё это время он смотрел на меня. И знаешь, ни в чьих глазах я не видел такой благодарности и такого счастья. Затем король эльфов исчез, а над полем поднялось разноцветное крылатое облако.
Я смотрел на это чудо, забыв обо всём вокруг. Затем, превозмогая боль, встал и, пошатываясь, медленно побрёл по полю. Где-то