Дмитрий Сергеевич доказал, что перестройка Невского проспекта губительна для русской культуры. Благодаря выступлениям ученого в защиту сохранения поэтического облика Екатерининского парка в Пушкине он стал объектом охраны общественности. Академик помог сохранить Земляной вал вокруг Новгорода. Ему обязаны сохранением многие храмы и церкви. Во времена правления в Ленинграде Романова академик Лихачёв открыто боролся за сохранение храма Спаса-на-крови. Храм хотели уничтожить, как «не гармонирующий с основными архитектурными тенденциями города». Вместе с другими учеными, писателями В. Распутиным, В. Беловым выступал против глобального проекта экологически неграмотных чиновников – «поворота северных рек». Дмитрий Сергеевич всегда использовал свое высокое положение академика для спасения культурных памятников, для развития культуры, науки, считал своим долгом помогать нуждающимся в поддержке и заступничестве.
О взаимоотношениях Д. С. Лихачёва и власти в эпоху перестройки существуют разные мнения. Например, директор Библиотеки Конгресса США Джеймс Х. Биллингтон считает, что Д. С. Лихачёв был домашним учителем семьи Горбачевых, открывавшим перед ними сокровища той культуры, которая предшествовала эпохе советской власти. По мнению С. О. Шмидта, Д. С. Лихачёв понял, что получил возможность просвещать в желанном ему духе не только широкую общественность, но и самых влиятельных людей государства. Д. М. Буланин утверждает, что «политики превратили красивую сказку об “эпохе” Д. С. Лихачёва в жестокий фарс», что «те – наверху, кто признал его как persona grata, сделали его ответственным за все свои злодеяния» [3, с. 166], точнее сделали из Д. С. Лихачёва «удобную политическую марионетку» [3, с. 167]. Среди критиков Д. С. Лихачёва были и сторонники прежней власти, противники М. С. Горбачева, возлагавшие на академика часть ответственности за распад СССР.
Для самого Д. Лихачёва период перестройки был порой надежд. З. Курбатова говорила: «Тогда дед считал, что справедливость начинает торжествовать, осталось еще немного – публичный суд над коммунистической партией, похороны Ленина – и черная полоса в истории страны закончится» [9, с. 38]. В общественной деятельности ученый, прежде всего, выступал в защиту культуры и природы, говоря об этом так: «Я заставляю себя выступать, чтобы прозвучал хотя бы один голос. Пусть люди знают, что кто-то протестует, что не все смирились» [9, с. 383].
28 ноября 2006 года исполнилось 100 лет со дня рождения Дмитрия Сергеевича Лихачёва. Указом Президента Российской Федерации 2006 год был объявлен